Ein Gartenweg-Satz ist einer, der den Leser im übertragenen Sinne auf den Gartenweg führt und ihn oder sie in die Irre führt, dass die Bedeutung des Satzes eine andere sein wird, als er wirklich ist. Grammatisch korrekt, ist ein Gartenweg-Satz irreführend oder verwirrend, da die Leute, wenn sie auf Englisch lesen, die Bedeutung eines Wortes nach dem anderen aufbauen, in Übereinstimmung mit ihren eigenen Erfahrungen und Vorurteilen. Die Bedeutung der meisten Gartenpfadsätze wird geklärt, sobald der gesamte Satz gelesen wurde, obwohl der Leser oft zurückgehen muss, um die Wörter erneut zu untersuchen und neu zu interpretieren.
Viele englische Wörter erfüllen sowohl als Substantive als auch als Verben eine doppelte Funktion, und die Mehrdeutigkeit vieler Gartenpfadsätze basiert darauf. Wenn man beispielsweise einen Satz liest, der mit „Der alte Mann“ beginnt, gehen die Leute davon aus, dass „Mann“ ein Substantiv ist. Wenn der Satz jedoch mit „das Boot“ endet, müssen die Leser ihre Annahme des vollständigen Satzes – „Der alte Mann, das Boot“ – ändern, um eine Bedeutung zu haben. Sobald wir erkennen, dass „man“ in diesem Fall als Verb mit der Bedeutung „operieren“ verwendet wird, ist die Bedeutung des Satzes klar.
Viele Sätze sind mehrdeutig, aber das macht sie nicht unbedingt zu echten Gartenpfadsätzen. Ein Gartenweg-Satz enthält eine lokale Mehrdeutigkeit, die innerhalb des Satzes aufgeklärt wird, wie „Der alte Zug, der junge Kampf“. Andererseits ist „Die Katze wurde vom Gärtner im Schuppen gefunden“ global mehrdeutig, weil die Bedeutung unklar bleibt.
Ein weiteres Merkmal des Englischen, das zu Gartenpfadsätzen führt, ist die Angemessenheit, Wörter aus den Sätzen herauszulassen. „Das Pferd, das an der Scheune vorbei raste“ ist ein vollkommen schöner und grammatikalisch korrekter Satz mit einer ziemlich einfachen Bedeutung, der im Grunde „das Pferd fiel“ lautet. Wenn die Wörter „das war“ jedoch entfernt werden, ist der Satz nicht weniger grammatikalisch korrekt und die Bedeutung bleibt unverändert. Ein Leser, der auf „Das Pferd raste am Scheunensturz vorbei“ stößt, wird jedoch höchstwahrscheinlich mindestens einmal zurückgehen müssen, um die anfänglichen Annahmen über die Bedeutung des Satzes zu überdenken.
Die irreführende Natur eines Gartenpfadsatzes ist viel ausgeprägter, wenn er geschrieben wird. Dies liegt daran, dass es so viele weitere Komponenten der gesprochenen Kommunikation wie Tonfall und Tonfall gibt, dass die tatsächliche Bedeutung des Satzes oft klar ist, wenn der Satz gesprochen wurde. Zeitungsschlagzeilen sind manchmal Gartenpfadsätze, wie zum Beispiel „Ambulance Crew Helps Snake Bite Victim“; Ein Beispiel aus dem Zweiten Weltkrieg war „Achte Armee schiebt Flaschen ins deutsche Hinterland“. Schlagzeilen wie diese werden manchmal bewusst im Stil eines Gartenwegs geschrieben, um das Interesse des Lesers zu wecken. Schließlich ist es die Aufgabe des Schlagzeilenautors, die Leser dazu zu bringen, die Geschichte unter der Schlagzeile zu lesen, und ein Gartenweg-Satz ist oft ein zuverlässiger Blickfang.