Sprachkenntnisse sind die Fähigkeit, in einer bestimmten Sprache zu sprechen oder verschiedene Sprachaufgaben erfolgreich zu bewältigen. Dieser allgemeine Begriff erhält viel Aufmerksamkeit von Sprachexperten, aber seine genauen Parameter sind oft unklar. Verschiedene Institutionen und Organisationen haben ihre eigenen Methoden, um Sprachkenntnisse zu messen, und das bedeutet, dass diejenigen, die diese menschliche Eigenschaft erforschen, viele eigene Beobachtungen einbringen müssen.
Der Begriff Sprachkompetenz wird oft zusammen mit verwandter Terminologie verwendet. Diejenigen, die Sprachkenntnisse bewerten, könnten auch über Sprachkompetenz oder die Genauigkeit der Verwendung in einer bestimmten Sprache sprechen. Auch der Begriff „Flüssigkeit“ wird häufig verwendet. Geläufigkeit bezieht sich im Wesentlichen auf die Verwendung eines erweiterten Wortschatzes, um sich vollständig auszudrücken, und impliziert auch ein gewisses Verständnis einer Sprache. Die Definition von Gewandtheit kann sich erheblich von der Definition von Beherrschung unterscheiden, die ein umfassenderer Begriff für die Verwendung einer Sprache ist.
Verschiedene wissenschaftliche Einrichtungen haben eigene Tests und Standards für die Sprachkompetenz bzw. -kompetenz entwickelt. Beispielsweise ist der Sprachkompetenzindex oder LPI der University of British Columbia in Kanada eine Möglichkeit, das Kompetenzniveau einer Person in einer bestimmten Sprache zu beurteilen und zu charakterisieren. Diese Arten von Tests werden häufig verwendet, um Personen für die Einwanderung, eine akademische Rolle oder in einen beruflichen Kontext zu vermitteln.
Viele Elemente von Sprachkompetenz- oder Leistungstests beinhalten gemeinsame Kategorien des Sprachgebrauchs. Vier klassische Elemente sind Sprechen, Schreiben, Hören und Lesen. Tests können diese vier Bereiche unterschiedlich gewichten, je nach proprietären Vorstellungen davon, was Sprachkompetenz oder Sprachfertigkeit ausmacht.
Einige Kommunalverwaltungen und Gemeinden, die Sprachkompetenz oder Sprachkenntnisse bewerten, haben konkrete „Sprachniveaus“ entwickelt, um den Sprachgebrauch einer Person zu bewerten. Viele davon beginnen mit dem Grundverständnis einer gesprochenen Sprache auf Niveau 1 mit zusätzlichen Niveaus für Lesen und Schreiben, zusammen mit erweitertem Wortschatz und erweiterten Sprachaufgaben. Im Allgemeinen ist die Person auf den höheren Ebenen in der Lage, komplexere Sprachkonstrukte zu verstehen, einschließlich Redewendungen und Volkssprache. Die fortgeschrittenen Sprachniveaus beinhalten auch die Fähigkeit, ähnlich wie ein gebildeter englischer Muttersprachler zu schreiben und zu sprechen.
Die Verwendung von Sprachkompetenzmodellen ist für Lehrende und Schulen nützlich, kann aber auch für andere Parteien nützlich sein. Unternehmen können Aspekte der Sprachkompetenz oder der Sprachkenntnisse bei der Bewertung von Mitarbeitern verwenden, und mehr demografische Modelle können bei der öffentlichen Verwaltung in Gemeinden helfen, in denen viele Einwohner keine englischen Muttersprachler sind. Es ist daher hilfreich, sich eine Vielzahl etablierter Modelle anzusehen und sie an die Bedürfnisse des Sprachanalytikers anzupassen.