Ein Generalstreik ist eine Arbeitsniederlegung, an der die gesamte Erwerbsbevölkerung einer bestimmten Region beteiligt ist, anstatt auf die Arbeiter einer bestimmten Branche oder eines bestimmten Arbeitsplatzes isoliert zu sein. Generalstreiks wurden bis ins 20. Jahrhundert als Instrument zur Organisierung der ArbeiterInnen eingesetzt, dann wurden sie weniger verbreitet. In einigen Regionen wird dieser Begriff möglicherweise für Streiks verwendet, an denen alle in einer bestimmten Gewerkschaft, Branche oder am Arbeitsplatz beteiligt sind, und nicht auf die gesamte Belegschaft, obwohl diese Verwendung technisch falsch ist.
Bei einem Generalstreik erstrecken sich die Arbeiter über Gemeinden und Industrien. Viele Menschen, die an einem Streik beteiligt sind, haben möglicherweise keine persönlichen Anliegen, die durch den Streik berücksichtigt werden, und entscheiden sich aus Solidarität für die Arbeitnehmer, die am Ergebnis beteiligt sind. Die Arbeiter sind nicht die einzigen, die daran teilnehmen. Manchmal beteiligen sich Schüler an einem Generalstreik, verweigern den Schulbesuch und nehmen stattdessen an Märschen und Kundgebungen teil. Das Ziel ist es, eine Gemeinschaft vollständig zu stören, bis das gewünschte Ergebnis erreicht ist.
Der Generalstreik führt zu einem Welleneffekt, bei dem die gesamte Wirtschaft zum Erliegen kommt und die Menschen keinen Zugang zu Dienstleistungen wie öffentlichen Verkehrsmitteln haben. Dies führt tendenziell zu einem größeren Druck auf die Menschen oder die Industrie, die aufgefordert werden, Reformen für ihre Arbeitnehmer durchzuführen. Da durch die Einstellung von Diensten wie der Müllabfuhr Unannehmlichkeiten für die breite Öffentlichkeit entstehen oder Gefahren für die öffentliche Gesundheit entstehen, werden die Verhandlungsführer einer genauen Prüfung unterzogen.
Generalstreiks gehen manchmal nach hinten los. In einigen Fällen dauerten die Streiks über längere Zeiträume an, und es wurden keine Zugeständnisse gemacht, und die Menschen kehrten schließlich an ihren Arbeitsplatz zurück, obwohl sie ihre Ziele nicht erreicht hatten. Manchmal wendet sich die öffentliche Meinung gegen die Streikenden, normalerweise weil die Menschen durch die Unannehmlichkeiten frustriert sind, und die Öffentlichkeit kann beginnen, zu fordern, dass die Streikenden an ihren Arbeitsplatz zurückkehren, selbst wenn ihr Arbeitskonflikt nicht beigelegt wurde.
Aufrufe zu einem Generalstreik sind heute aus verschiedenen Gründen eher selten. Gewerkschaften arbeiten in der Regel sehr hart, um Situationen zu vermeiden, in denen sie zu Streiks aufrufen müssen und versuchen möglicherweise, selbst zu streiken, ohne andere Arbeiter zu einem solidarischen Streik aufzufordern. Die mit solchen Streiks verbundenen öffentlichen Störungen werden in einigen Regionen als gefährlich und unerwünscht angesehen, und Gewerkschaftsführer müssen Streikaufrufe sorgfältig abwägen, um zu entscheiden, ob die Öffentlichkeit sie während der gesamten Arbeitsaktion unterstützt.