Bei der Hämodialyse wird dem Körper des Patienten Blut entnommen, durch eine Maschine geleitet, die Toxine und Verunreinigungen mechanisch aus dem Blut entfernt, und anschließend dem Patienten wieder zugeführt. Dieses Verfahren wird häufig bei Patienten mit lang- oder kurzfristigem Nierenversagen angewendet. Ein Katheter wird oft intern chirurgisch implantiert, um den Zugang zur Blutversorgung zu vereinfachen. Ein getunnelter Hämodialysekatheter ist einer, der in einem Bereich mit den Blutgefäßen verbunden ist, aber darunter getunnelt und in einem anderen durch die Haut geführt wird.
Patienten, von denen erwartet wird, dass sie eine Langzeithämodialyse erhalten, werden häufig operiert, um den Prozess zu erleichtern. Eine Fistel oder Öffnung zwischen zwei Körperteilen entsteht zwischen einer Vene und einer Arterie, typischerweise im Handgelenk oder in der Hand. Bei jeder Behandlung, in der Regel dreimal pro Woche, werden Nadeln im Bereich der Fistel gestochen. Einer dient dazu, das Blut an die Maschine zu senden, und ein anderer wird verwendet, um das gereinigte Blut dem Körper zurückzugeben.
Dies ist ein fortlaufender Prozess, und das meiste Blut bleibt im Körper des Patienten zirkulieren. Im Hämodialysegerät befindet sich immer etwas Blut, das gereinigt wird. Eine Fistel wird verwendet, weil sie den einfachsten Zugang zu einem schnellen Blutfluss bietet und den Hämodialyseprozess beschleunigt.
Patienten, die nur vorübergehend eine Hämodialyse erhalten, erhalten normalerweise keine Fistel. Stattdessen wird ein Katheter chirurgisch in eine große Arterie eingeführt und vom Chirurgen festgenäht. Der Zugang erfolgt über Anschlüsse an den Enden der mit dem Katheter verbundenen Schläuche, so dass es nicht notwendig ist, den Patienten bei jeder Hämodialyse mit mehreren Nadeln zu stechen.
Manchmal wird der Katheter in der Nähe der Arterie platziert und tritt an derselben Stelle aus der Haut aus. Häufiger wird der Katheter in ein großes Blutgefäß wie die Halsschlagader eingeführt und tritt weiter nach unten durch den Körper und durch die Brustwand aus. Wenn ein Katheter an einer Stelle in die Blutgefäße eingeführt und an einer anderen aus dem Körper herausgeführt wird, spricht man von einem getunnelten Hämodialysekatheter.
Es gibt zwei Hauptgründe für die Verwendung eines getunnelten Hämodialysekatheters. Die Tunnelung verleiht dem Katheter Stabilität, da es schwieriger ist, ihn loszuschlagen, wenn ein Großteil davon unter der Haut getunnelt ist. Ein weiterer Grund für die Verwendung eines getunnelten Hämodialysekatheters besteht darin, das Infektionsrisiko zu minimieren. Wenn ein Katheter verwendet wird, schafft er einen Weg für Bakterien direkt in den Blutkreislauf. Der Tunnelprozess trennt die Öffnung auf der Haut von der Stelle, an der der Katheter in den Körper eintritt, wodurch das Infektionsrisiko verringert wird.