Ein Gleichnis ist eine Geschichte, die eine moralische, religiöse oder spirituelle Lektion veranschaulichen soll. Es unterscheidet sich von einer Fabel dadurch, dass ein Gleichnis eine präzisere Symbolik verwendet, um seine Bedeutung zu vermitteln. Mit anderen Worten, jedes Element in der Geschichte kann einen anderen Aspekt der Lektion symbolisieren. Die bekanntesten Gleichnisse sind die, die Jesus Christus in den Evangelien des Neuen Testaments erzählt. Auch andere religiöse Persönlichkeiten und spirituelle Denker haben Gleichnisse verwendet.
Eine Fabel ist ein bekanntes Erzählmittel, das verwendet wird, um eine Moral oder ein bisschen Weisheit zu vermitteln. Die berühmtesten Fabeln werden Aesop zugeschrieben, einem griechischen Geschichtenerzähler, der 600 Jahre vor Christus lebte. Fabeln verwenden oft Tiere oder Naturkräfte, um Aspekte der menschlichen Natur zu symbolisieren. Dies sind jedoch nicht immer direkte Symbole; Viele Aspekte der Geschichte könnten geändert oder entfernt werden, ohne die Lektion zu ändern. Ein Gleichnis ist präziser im Gebrauch von Symbolen.
Eines der bekanntesten Gleichnisse ist Der barmherzige Samariter, der von Christus im Lukasevangelium erzählt wird. In der Geschichte wird ein jüdischer Reisender von Dieben überfallen und auf einer Straße für tot zurückgelassen. Die nächsten beiden Passanten, beide Mitglieder des hebräischen Klerus, sehen den Mann, ignorieren aber seine Notlage. Der Samariter tut alles, um dem Reisenden zu helfen, trotz der damaligen politischen Feindschaft zwischen Samaritern und Juden. Christi Wahl der Charaktere soll seinen Standpunkt verdeutlichen, dass wahre Barmherzigkeit oberflächliche Unterschiede übersieht.
Allgemein wird angenommen, dass Gleichnisse komplexe moralische oder spirituelle Überzeugungen auf Konzepte reduzieren, die so einfach sind, dass sogar Kinder sie verstehen können. Das oben beschriebene Gleichnis ist zum Beispiel so weit bekannt geworden, dass „guter Samariter“ allgemein verwendet wird, um jeden zu beschreiben, der selbstlos einem anderen hilft, egal ob Christ oder nicht. Christus selbst sagte jedoch oft, dass nicht jeder die Bedeutung eines Gleichnisses verstehen würde. Er schloss mehrere Gleichnisse mit dem Satz: „Wer Ohren hat, der höre“.
Gleichnisse sind nicht auf Christus oder sogar auf das Christentum beschränkt. Sufis, spirituelle Gelehrte der islamischen Tradition, verwendeten oft Gleichnisse, die als „Lehrgeschichten“ bezeichnet werden. The Pilgrim’s Progress, ein Roman des englischen Autors John Bunyan aus dem 17. Jahrhundert, wird manchmal als Allegorie beschrieben, hat aber viele Aspekte eines ausgedehnten Gleichnisses. Literaturwissenschaftler beziehen sich manchmal auf Herman Melvilles Billy Budd, der 1924 veröffentlicht wurde, als Gleichnis. Seine Geschichte eines guten Mannes, der von bösen Mächten angegriffen wurde, hat Parallelen zu Bunyans Geschichte, Der barmherzige Samariter, und dem Leben Christi selbst.