Im Strafrecht wird ein Angeklagter manchmal während eines Prozesses zwei oder mehr getrennte Verbrechen für schuldig befunden. In einigen Fällen erlaubt ein Richter dem Angeklagten, für alle diese Verbrechen gleichzeitig eine Gefängnisstrafe zu verbüßen. Dieses Phänomen wird als Nebensatz bezeichnet.
Angenommen, John Doe wird wegen des Versuchs, einen Supermarkt auszurauben, vor Gericht gestellt und verurteilt. Angenommen, er wird auch wegen Körperverletzung für schuldig befunden, weil er während des versuchten Raubüberfalls den Verkäufer geschlagen hat. Der Richter kann ihn wegen versuchten Raubes zu drei Jahren Gefängnis und wegen Körperverletzung zu zwei Jahren Haft verurteilen. Wenn der Richter John erlaubt, diese Gefängnisstrafe gleichzeitig zu verbüßen, würde er beide Strafen gleichzeitig verbüßen. Das bedeutet, dass John für beide Verbrechen insgesamt drei Jahre im Gefängnis verbringen würde.
Gleichzeitige Sätze unterscheiden sich von aufeinanderfolgenden Sätzen. Wie eine gleichzeitige Strafe kann eine aufeinanderfolgende Strafe erlassen werden, wenn ein Angeklagter mehrere Straftaten begangen hat. Bei einer aufeinanderfolgenden Strafe verbüßt ein Angeklagter jedoch für jedes Verbrechen eine Strafe. Sobald ein Angeklagter die erforderliche Zeit für die erste Strafanzeige erreicht hat, verbüßt er oder sie die Strafe für die zweite Straftat.
Angenommen, im obigen Beispiel von John Doe hätte der Richter eine aufeinanderfolgende Strafe für den versuchten Raubüberfall und die Verurteilungen wegen Körperverletzung angeordnet. John würde drei Jahre für den versuchten Raubüberfall und dann weitere zwei Jahre für den Angriff absitzen müssen. Mit anderen Worten, John würde insgesamt fünf Jahre im Gefängnis mit einer aufeinanderfolgenden Haftstrafe verbringen, im Gegensatz zu drei Jahren im Gefängnis mit einer gleichzeitigen Haftstrafe.
In einigen Gerichtsbarkeiten liegt es im Ermessen der Richter, zu entscheiden, ob aufeinanderfolgende und gleichzeitige Strafen verhängt werden. In anderen Gerichtsbarkeiten legen Gesetze fest, ob eine bestimmte Straftat nacheinander oder gleichzeitig mit einer anderen Straftat begangen werden kann. In Fällen, in denen ein Richter Ermessen hat, bewertet der Richter oft eine Reihe von Faktoren, um zu entscheiden, ob eine gleichzeitige Verurteilung angemessen ist. Beispielsweise kann der Richter die Vorstrafen des Angeklagten untersuchen. Ein Ersttäter kann eher eine gleichzeitige Strafe erhalten als ein Wiederholungstäter.
Eine gleichzeitige Strafe kann auch ausgesprochen werden, wenn ein Angeklagter während des Hauptverfahrens kooperativ war. Nehmen wir zum Beispiel an, ein Angeklagter wurde wegen mehrerer Anklagen im Zusammenhang mit illegalem Drogenbesitz verurteilt. Wenn sich der Angeklagte vor der Verurteilung freiwillig für ein Drogenrehabilitationsprogramm einschreibt, ist es wahrscheinlicher, dass der Richter eine gleichzeitige Strafe verhängt. Ein Richter kann auch beschließen, ein gleichzeitiges Urteil zu verhängen, wenn die begangenen Verbrechen ähnlicher Art sind.