Hartes Wasser ist typischerweise Leitungswasser mit einer hohen Konzentration an gelösten Mineralien. Am häufigsten werden diese Mineralien in einer relativ kleinen Wasserprobe als große Menge an Calcium- (Ca2) und Magnesium-(Mg2)-Ionen exprimiert. Ein Hartwassertest wird verwendet, um das Vorhandensein von Ca2 und Mg2 in einer bestimmten Wasserprobe sowie die geschätzte Masse-pro-Volumen-Konzentration dieser Mineralien zu bestimmen. Die Konzentrationsgeschwindigkeit bestimmt zusammen mit anderen Faktoren wie pH-Wert und Temperatur die Wasserhärte. Unterschiedliche Tests erfordern unterschiedliche Methoden zum Sammeln von zu testenden Proben und verwenden unterschiedliche Mechanismen zur Messung des Mineralgehalts.
Einfache Testkits für hartes Wasser für Hausbesitzer enthalten normalerweise nichts anderes als einen Teststreifen. Einige Sekunden lang unter fließendes Wasser gehalten, ändert der Streifen seine Farbe und wird dann mit einer Farbkarte verglichen, um die ungefähre Härte abzuschätzen. Kompliziertere Tests mit detaillierteren Ergebnissen erfordern normalerweise ein spezielles Kit von einem Testlabor oder einer anderen Quelle. Bei solchen Tests wird eine Wasserprobe entnommen, die von einem Labor mit Industrieinstrumenten analysiert wird, die speziell für die Analyse des Mineralgehalts entwickelt wurden. Für Wohnanwendungen zeigen die Ergebnisse eines Tests auf hartes Wasser normalerweise nur an, ob eine Wasserenthärterlösung benötigt wird.
Übliche Testkits für hartes Wasser für Wasserversorgungen in Wohngebieten unterscheiden sich von industriellen Instrumentenanalysetests, die in kommerziellen Umgebungen verwendet werden. Gewerbliche Betriebe, die Boiler verwenden, Wasseraufbereitungsanlagen, die kommunales Wasser liefern, und andere industrielle Umgebungen benötigen in der Regel genauere Testoptionen für hartes Wasser. Da hartes Wasser eine Ansammlung von Mineralien erzeugt, die als Kalk bezeichnet werden, können industrielle Anwendungen mit großen Wassermengen eine höhere Ausfallrate und eine schlechte Geräteleistung aufgrund von hartem Wasser erfahren.
Dementsprechend verwenden Industrietests unterschiedliche, komplexere Indizes, um Probleme mit Ablagerungen vorherzusagen. Unter Verwendung komplexer Laborgeräte, einschließlich Sensoren, Filtersystemen und Verdampfern, liefern solche Testsysteme für hartes Wasser Ergebnisse, die auf einer oder mehreren industriellen Hartwasserskalen basieren. Kommunale Wasseraufbereitungsanlagen verwenden beispielsweise häufig den Ryznar-Stabilitätsindex, um zu testen, wie dick die Kalkablagerungen auf der Grundlage des Wasser-pH-Werts, der Wassertemperatur sowie der Kalzium- und Magnesiumkonzentrationen wahrscheinlich werden.
Unabhängig davon, welche Art von Test auf hartes Wasser verwendet wird, liefern weder Verbraucher- noch kommerzielle Tests selten spezifische Informationen über die genaue Art oder Menge bestimmter Mineralien, die in einer Probe vorhanden sind. Stattdessen messen Tests für hartes Wasser den Gesamtkalzium- und Magnesiumgehalt in Teilen pro Million (ppm), Körner pro Gallone (gpg) oder Milligramm pro Liter (mg/l). Ergebnisse von 61 mg/l oder höher weisen auf mäßig hartes Wasser hin, mit Ergebnisse von 181 mg/L weisen auf sehr hartes Wasser hin.