Ein Hoax ist ein Akt der Täuschung, der Menschen dazu verleiten soll, etwas zu glauben oder zu tun. Viele sind als unbeschwerte Scherze gedacht, haben aber einen ernsteren Zweck und sollen das Bewusstsein für ein Thema schärfen oder eine Gemeinschaft aktiv in etwas einbinden. Diese verwenden im Gegensatz dazu Falschmeldungen, Täuschungshandlungen, die zum finanziellen oder persönlichen Vorteil begangen werden. Viele Leute weisen darauf hin, dass Nachteile oft schädlich sind, während Falschmeldungen peinlich sind, aber normalerweise keinen dauerhaften Schaden anrichten.
Es gibt eine Reihe von Falschmeldungen, und einige erfordern koordinierte Bemühungen von Personen und Organisationen. Zum Beispiel könnte es sich um ein Objekt handeln, das etwas Erstaunliches bewirken soll und dies auch tut, wenn es von der Person, die die Täuschung begeht, demonstriert wird. In der modernen Zeit kann ein Hoax in einer E-Mail gesendet werden; Viele E-Mail-Hoaxes enthalten Bilder, die angeblich echt sind, aber in Wirklichkeit stark modifiziert sind. Normalerweise enthüllen die Leute, die hinter dem Trick stehen, die Wahrheit, sobald ein Scherz akzeptiert wurde.
Eine traditionelle Zeit für Fälschungen in vielen Ländern ist der erste Tag im April, auch bekannt als Aprilscherz. An diesem Tag gibt es oft Scherze, und in einigen Regionen können Regierungen und Nachrichtenmedien in den Spaß einsteigen. Die BBC zum Beispiel strahlte 1957 eine spannende Geschichte über die Schweizer Spaghetti-Ernte aus. An einigen Hochschulen werden auch Hoaxes in die Abschlussfeiern aufgenommen, bei denen lebenslustige Absolventen sich gegenseitig und der umliegenden Gemeinde Streiche spielen.
Einige berühmte Ereignisse in der Geschichte wie die Mondlandung wurden von Verschwörungstheoretikern trotz zahlreicher gegenteiliger Beweise als Falschmeldungen bezeichnet. Zum Beispiel könnte eine Regierung ihrer Bevölkerung vorgaukeln, dass ein Krieg notwendig sei, oder eine Täuschung, die darauf abzielte, das Bewusstsein für ein soziales Thema zu schärfen, könnte zu weit gehen. Einige journalistische Falschmeldungen waren auch ziemlich schädlich und untergruben den Ruf bestimmter Zeitungen und des Journalistenberufs im Allgemeinen.