Ein Hobgoblin ist ein schelmischer, aber im Allgemeinen gutartiger Naturgeist, eine Art miniaturisierte Version eines Elfen, Kobolds oder einer Fee, abhängig von der jeweiligen Folklore. Mythen und Legenden über Hobgoblins variieren stark, wobei viele Folkloretraditionen ihre eigenen Versionen haben, die manchmal etwas verwirrend sein können. Zum Beispiel werden Hobgoblins in einigen Legenden als schädlich angesehen, während sie in anderen Traditionen freundliche Führer sein sollen.
Der Begriff „Hobgoblin“ kommt vom englischen „Hob“, einem Naturgeist ähnlich wie Robin Goodfellow oder Puck. Der Zusatz „Goblin“ soll andeuten, dass diese Version des Naturgeistes außergewöhnlich hässlich ist, da Goblins normalerweise mit verdrehten, hässlichen Gesichtszügen in Verbindung gebracht werden. In der englischen Folklore sind Hobgoblins, wie Hob selbst, im Allgemeinen harmlos, aber sie können sich selbst lästig machen, da sie Spaß an Scherzen und Streichen haben.
In deutschen Legenden ist der Hobgoblin ein bösartigerer Geist, der Menschen belästigen, auf die falsche Fährte führen oder versuchen kann, sie zu terrorisieren. Deutsche Hobgoblins behalten jedoch die im Allgemeinen kleinwüchsige Statur ihrer englischen Artgenossen, was sie leichter zu besiegen machen soll. Dies ist jedoch nicht immer der Fall, bei einigen Märchen, die Hobgoblins beschreiben, die Menschen buchstäblich zu Tode quälen, trotz der geringen Größe dieser legendären Kreaturen.
Manche Leute verwenden „Hobgoblin“ auch im Sinne von etwas Abstraktem, das Angst, Hass oder Furcht einflößt, und nicht ein bestimmtes Naturgeist oder Geist. In diesem Sinne ist ein Hobgoblin wie ein Schreckgespenst, etwas, das als irritierend oder lästig empfunden wird, dem aber die körperliche Form fehlt. Zum Beispiel gibt es ein berühmtes Emerson-Zitat: „Eine törichte Konsistenz ist der Hobgoblin des menschlichen Geistes“, das sich auf diesen Sinn des Wortes bezieht.
Wie viele andere Geister und Figuren in der Folklore wurde der Hobgoblin auf vielfältige Weise sowohl in historischen Romanen und Märchen als auch in modernen Nacherzählungen klassischer Geschichten verwendet. Viele Versionen des Hobgoblins wurden in diesen Geschichten verwendet, teilweise dank verschiedener Versionen der Hobgoblin-Legende und auch aufgrund von Verwirrung seitens einiger Autoren. Für weitere Verwirrung sorgten schlechte Übersetzungen von Märchen in andere Sprachen, in denen Übersetzer nicht immer den richtigen Begriff wählen, um mythische Elemente in diesen Geschichten zu beschreiben. Dies hat das trübe Wasser, das diese mythischen Kreaturen umgibt, weiter verstärkt.