Linguisten untersuchen die Struktur, Bedeutung und Verwendung von Sprachen und wie diese Sprachen miteinander in Beziehung stehen. Kontextualisierung stellt eine Theorie innerhalb der Linguistik dar, die auf der Idee basiert, dass Wörter nicht vollständig verstanden werden können, ohne auch den Kontext zu berücksichtigen, in dem sie verwendet werden. Durch das Ignorieren des Kontexts öffnen sich Sprecher und Zuhörer für Missverständnisse oder Fehlinterpretationen. Linguisten, die die Kontextualisierungstheorie unterstützen, betonen, dass der Standpunkt des Sprechers und des Zuhörers genauso wichtig ist wie die Worte selbst. Da jeder Mensch eine andere Lebenserfahrung und Geschichte hat, gehen Linguisten auch davon aus, dass jeder Mensch ein einzigartiges Sprachverständnis hat.
Menschen verlassen sich auf eine Vielzahl von Hinweisen, die ihnen helfen, Wörtern in einem bestimmten Kontext die richtige Bedeutung zuzuordnen. Eine Tonänderung, wie beispielsweise eine ansteigende Intonation am Ende eines Satzes, kann auf eine Frage, eine Haltung der Ehrerbietung gegenüber dem Zuhörer oder einen Mangel an Vertrauen hinweisen. Die Wortwahl kann auch als Hinweis fungieren, insbesondere in Bezug auf dominante Pronomen, oder sich respektvoll oder abweisend auf das Publikum beziehen. Auch nonverbale Handlungen wie Körpersprache oder bestimmte Bewegungen oder Handlungen können eine wichtige Rolle bei der Kontextdefinition spielen. Ohne diese Kontextualisierungshinweise ist es schwierig, effektiv zu kommunizieren.
Kontextualisierung spielt auch eine Rolle beim Verstehen des geschriebenen Wortes. Anstatt Worte für bare Münze zu nehmen, müssen die Leser versuchen, Dokumente in einem sozialen, politischen oder historischen Kontext zu verstehen. Das bedeutet, nicht nur auf die Worte zu schauen, sondern auch auf die Einstellung und den Hintergrund der Person, die sie geschrieben hat, sowie auf die Einstellung der Gesellschaft zu dieser Zeit. Das Konzept der Kontextualisierung ist besonders wichtig, wenn es um historische Forschung oder Religionswissenschaft geht, da die Werke von Andersdenkenden oder Nichtmehrheitsmeinenden möglicherweise nicht bis heute überlebt haben. Leser sollten bei der Interpretation eines Textes auch auf Voreingenommenheit oder Agenden achten.
Basierend auf der Theorie der Kontextualisierung müssen Linguisten das gesamte Bild untersuchen, um eine Sprache, Rede oder ein Dokument zu verstehen, und nicht nur die Wörter selbst. Dies bedeutet, dass man versucht, seine eigenen Meinungen beiseite zu legen und gleichzeitig die einzigartigen Denkprozesse, Überzeugungen und die Geschichte des Autors zu berücksichtigen. Es erfordert auch, alle verfügbaren Hinweise zu verwenden, um die Bedeutung hinter Slang oder Umgangssprache zu interpretieren, und zu versuchen, Fakten von Fiktion oder Meinung zu trennen. Angesichts der Tatsache, dass sich die Erfahrungen und Ansichten der Menschen ständig ändern, legt die Kontextualisierungstheorie sogar nahe, dass Wörter zu bestimmten Zeitpunkten unterschiedliche Bedeutungen haben können, selbst wenn sie von derselben Person gelesen oder gehört werden.