Ein Holzbalken ist eine tragende Stütze aus Holz. Sie werden am häufigsten in Holzrahmenkonstruktionen wie kleinen Häusern verwendet, obwohl sie auch in anderen Bauarten verwendet werden können. Sowohl Schnittholz als auch Holzwerkstoffe werden zur Herstellung von Balken verwendet, wobei Holzwerkstoffe einige deutliche Vorteile hat, darunter eine größere Beständigkeit gegen Verziehen und Verdrehen, wenn sie gut verarbeitet sind. Bauunternehmer und Architekten sind an der Entscheidungsfindung über die Art der in einer Struktur zu verwendenden Träger und deren Installation beteiligt.
Balken sind so konstruiert, dass sie bei Belastung durch Gewicht oder Kräfte wie starker Wind einer Biegung widerstehen. Sie sind in tragenden Elementen wie Böden und Dächern enthalten, um das Gewicht der Struktur zu verteilen und zu stützen. Historisch gesehen war Holz in vielen Regionen der Welt das am häufigsten verwendete Baumaterial und Massivholzbalken waren eine bevorzugte Methode der strukturellen Unterstützung.
Die Holzart und die Größe des Balkens spielen eine Rolle dabei, wie viel Gewicht ein einzelner Holzbalken tragen kann. Dichte, feinkörnige Hölzer werden aufgrund ihrer erhöhten Festigkeit sowie Beständigkeit gegen Insekten und Fäulnis bevorzugt. Der Holzbalken kann je nach Konstruktionsanforderungen in eine massive Block-, I- oder H-Form geschnitten werden. In einigen Fällen werden mehrere Holzstücke gestapelt und zu einem einzigen Balken verbunden. Das Holz muss vollständig ausgehärtet sein, bevor es verwendet werden kann, da sich grünes Holz verzieht und verdreht, sobald es an Ort und Stelle ist, was die strukturelle Integrität beeinträchtigt.
Bei Holzwerkstoffprodukten wird der Holzbalken sorgfältig kalibriert, um festzustellen, wie viel Druck er aushält. Diese Balken können sofort nach ihrer Fertigstellung verwendet werden, da sie nicht sitzen und aushärten müssen. Sie neigen dazu, eine vorhersehbarere Leistung zu haben, da das Holz keine Fehler mit Ästen, feinen Rissen und anderen Problemen aufweist, die bei Schnittholz bekannt sind. Holzwerkstoffe können auch in einer Vielzahl von Formen hergestellt werden, um speziellen Bauanforderungen gerecht zu werden.
In der Entwurfsphase eines Bauwerks legen Architekten fest, welche Materialien für die Tragwerke verwendet werden müssen. In Fällen, in denen Stützen freigelegt werden, können ästhetische Bedenken bestehen, und in einigen Fällen können falsche Holzbalken über oder um Balken aus anderen Materialien wie Beton und Metall installiert werden. Ein falscher Holzbalken ist typischerweise leicht und kann eher aus Furnieren als aus Massivholz hergestellt werden.