Ein Illusionist ist eine Art Entertainer, der im Allgemeinen vor großen Menschenmengen auftritt. Im Gegensatz zu „Close-up“-Magiern nutzen Illusionisten ganze Bühnenflächen und manchmal das gesamte Theater, um ihre Handlung auszuführen. Moderner Illusionismus ist oft in Shows im Las Vegas-Stil zu finden, reich an Spezialeffekten und schillernden Tricks.
Illusionisten unterscheiden sich im Allgemeinen von Magiern durch die Größe ihrer Tricks. Während ein typischer Magier Kartentricks anwenden oder Kaninchen verschwinden lässt, wird ein Illusionist eher einen Elefanten oder einen Tiger verschwinden lassen. Darüber hinaus werden Illusionisten normalerweise von Eskapologen wie Harry Houdini oder David Blaine getrennt betrachtet, die sich weitgehend darauf verlassen, die Fähigkeiten des menschlichen Körpers zu erweitern, anstatt Illusionen zu erzeugen.
Illusionistische Tricks gibt es in vielen Varianten, die von verschiedenen Organisationen auf unterschiedliche Weise kategorisiert werden. Zu den gängigsten Tricks gehören das Schweben von Objekten, das Verschwinden oder Produzieren von Gegenständen, das Teleportieren von Gegenständen von einem Ort zum anderen und Durchdringungstricks, die einen Festkörper durch einen anderen passieren lassen. Die meisten dieser Illusionen erfordern eine spezielle Ausrüstung und hängen von der Fähigkeit des Illusionisten ab, in die Irre zu führen.
Vorurteile oder Irreführung sind das Rückgrat vieler Illusionen. Die Kunst besteht darin, die Aufmerksamkeit des Publikums auf ein Objekt oder einen Ort zu lenken, während der eigentliche Trick an anderer Stelle ausgeführt wird. Dies ist bei der Magie auf großen Bühnen etwas einfacher zu bewerkstelligen als bei Nahaufnahmen, da der Magier einen größeren Raum hat, um Gegenstände oder Requisiten zu verbergen. Feine Irreführungsfähigkeiten sind jedoch das Zeichen eines wahren Experten, und aufstrebende Illusionisten trainieren normalerweise mehrere Jahre, bevor sie sich an eine groß angelegte Aufführung versuchen.
Einer der ersten großen Illusionisten war Howard Thurston, berühmt für seine Kartentricks. Thurston, der sich selbst als „König der Karten“ bezeichnete, hatte eine der größten Zaubershows aller Zeiten. Einige Berichte deuten darauf hin, dass mindestens acht Waggons erforderlich waren, um seine Showausrüstung zu transportieren.
Harry Blackstone sen. betonte die Kunst und Formalität der Illusionisten und war bekannt für aufwendige, elegante Bühnenarbeit. Blackstone war berühmt für viele charakteristische Werke, von denen eine der schönsten eine Illusion war, die die ganze Bühne mit Blumen erblühen ließ. In einem anderen bekannten Schwebetrick ließ Blackstone eine Glühbirne durch einen Reifen schweben und über das Publikum hinaus.
Siegfried und Roy, das deutsche Illusionisten-Duo, sind vielleicht am bekanntesten für ihre aufwendigen Produktionen in Las Vegas, Nevada. Ihre geschichtsträchtige Tat mit weißen Tigern machte sie zu einem Zeitpunkt zu zwei der bestbezahlten Darsteller der Welt, bevor ein Angriff eines der Tiere Roy mit chronischen Verletzungen zurückließ. Der Angriff führte zu ernsthaften Protesten von Tierschützern, die der Meinung sind, dass Tiere nicht zu Leistungen gezwungen werden sollten.
Ein weiterer moderner Illusionist, der für seine dramatischen Arbeiten berühmt ist, ist David Copperfield, der oft Geschichtenerzählen in seine Performances einbezieht. Copperfield gilt als magisches Wunderkind und war die jüngste Person, die jemals in die American Society of Magicians aufgenommen wurde. Der Zauberer ist berühmt für seine Fernsehauftritte, die meist vor Live-Publikum durchgeführt werden, um den Verdacht zu zerstreuen, dass in der Postproduktion Effekte hinzugefügt werden.
Illusionisten haben den historischen Ruf, übernatürliche Kräfte zu besitzen, obwohl die meisten modernen Praktizierenden dies bestreiten. Zwei Filme aus dem Jahr 2006, The Illusionist und The Prestige, erforschen die Phänomene und die Mystik, die Magier im späten 19. Jahrhundert umgaben. Im Laufe der Zeit wurden Magier oft mit Hexerei oder Zauberei in Verbindung gebracht, obwohl die meisten ihrer Tricks durch Irreführung oder Maschinen erklärt wurden. Doch die gängige Praxis, niemals Geschäftsgeheimnisse preiszugeben, trägt nicht dazu bei, den Verdacht durch unnatürliche Fähigkeiten zu beseitigen.