Ein Imperativsatz ist ein Satz, der einen Befehl ausgibt. Diese Sätze beginnen in der Regel mit einem Verb und es fehlt ein angegebenes Subjekt. Das Subjekt ist jedoch immer die zweite Person „Sie“ und wird daher ohne explizite Angabe verstanden.
Drei Dinge sind allen Imperativsätzen gemeinsam. Erstens befehlen sie alle jemandem, etwas zu tun. Zweitens verwenden sie alle ein unausgesprochenes „Du“, auch „Du hast verstanden“ genannt, als Thema. Drittens beginnen sie alle mit einem Verb oder dem Wort „bitte“, gefolgt von einem Verb.
Befehle werden in der Regel an eine oder mehrere anwesende Personen erteilt. Zum Beispiel würde man jemandem, mit dem er nicht direkt sprach, nicht „Hände waschen“ sagen. Wenn eine Person jemandem, der nicht anwesend war, sagen möchte, dass er sich die Hände waschen soll, könnte er oder sie jemanden in der Nähe informieren: „Sag ihm, er soll sich die Hände waschen“. Der Befehl wechselt dann von „waschen“ zu „erzählen“ und wird weiterhin an eine anwesende Person ausgegeben.
Imperativsätze können kein anderes Subjekt als „du“ haben. Obwohl das Subjekt in einem Imperativsatz normalerweise weggelassen wird, kann „du“ vor den Satz gestellt werden, und es macht trotzdem Sinn. Zum Beispiel: „Du hebst diese Klamotten auf“. Ein weiteres Pronomen kann nicht vor das Verb gestellt werden und der Satz behält dieselbe Bedeutung. Zu sagen, „er nimmt diese Kleider auf“ ist grammatikalisch falsch, da die korrekte Verbform für Singularpronomen „wählt“ und nicht „wählt“.
Das Ersetzen von „er“ durch „sie“ führt jedoch immer noch nicht zu einem Befehl. Obwohl „sie holen ihre Kleider auf“ ein grammatikalisch korrekter Satz ist, ist seine Bedeutung kein Befehl mehr. Stattdessen sagt dieser Satz, was „sie“ tun, anstatt „ihnen“ vorzuschreiben, es zu tun.
Ein Imperativsatz steht immer im Präsens, weil Befehle im Jetzt erteilt werden, nicht in der Vergangenheit oder Zukunft. Wenn Sie beispielsweise „go“ im Befehl „go to the store“ in die Vergangenheits- oder Zukunftsform ändern, wird der Satz verwirrend und grammatikalisch falsch. „Ging to the store“ oder „will go to the store“ lässt den Leser wissen, „wer“ oder das Subjekt des Satzes. Diese Sätze sind keine Befehle mehr.
Obwohl sie am häufigsten in der Sprache zu finden sind, haben Imperativsätze auch in der Schrift ihren Platz. In der Fiktion sind sie im Dialog zu finden. Am häufigsten werden die Leser jedoch in Anweisungen auf einen Imperativsatz stoßen. Rezepte oder Schritt-für-Schritt-Anleitungen verwenden Befehle, um Anweisungen zu erteilen. Tatsächlich beginnt in den meisten Anweisungen jeder Schritt mit einem Imperativsatz.