Alle Sprachen erlauben bestimmte Laute und Lautkombinationen und schränken andere mögliche Laute ein, die in einer anderen Sprache durchaus üblich sind. Diese Laute, Phoneme genannt, sind eine relativ kleine Menge aller möglichen Laute, die der menschliche Mund, Gaumen, Zunge und Lunge erzeugen können; zum Beispiel verwendet Englisch insgesamt nur 40 Phoneme. Ein Pseudowort ist eines, das in einer Sprache existieren könnte, da alle seine Laute und Kombinationen erlaubt sind, aber es hat keinerlei Bedeutung.
In einem Pseudowort werden nicht nur die Laute in anderen Wörtern in dieser Sprache gefunden, sondern das Pseudowort kann auch nur mit den Symbolen dieser Sprache geschrieben werden. Pseudowörter können helfen, sprachliche und grammatikalische Regeln zu vermitteln. Zum Beispiel könnte der Schüler üben, das Pseudoverb verschwommen zu konjugieren als „ich verschwommen, du verschwommen, er verschwommen, wir verschwommen, sie verschwommen“ und die Vergangenheitsform wäre „verschwommen“.
Kinder lieben die Neuheit eines guten Pseudowortes, insbesondere solche, die eine seltsam reizvolle Kadenz oder Kombination von Geräuschen haben. Diese können auch helfen, Affixe zu unterrichten. Ein Beispiel könnte mit dem Pseudowort Piggle beginnen. Unabhängig von der Bedeutung des Wortes oder dessen Fehlen würde das Präfix un die vorgebliche Definition in ihr Gegenteil umwandeln. Das Anfügen des Suffixes less an die Endung wandelt das Pseudowort wieder in unpiggleless um, was nach den Regeln der Logik das Fehlen eines unpiggle bedeuten würde, was logischerweise das Vorhandensein eines Piggle bedeuten würde.
Pseudowörter sind nicht mit Nichtwörtern zu verwechseln. In linguistischer Hinsicht ist ein Nichtwort nicht nur eine lexikalische Einheit, die in einer bestimmten Sprache nicht existiert, sondern es könnte auch unmöglich existieren, weil einige oder alle ihrer Phoneme eingeschränkt sind. Ein Beispiel für ein Nichtwort ist pguqsh, das im Englischen unaussprechbar ist. Junge Lernende lieben Nichtwörter fast so sehr wie Pseudowörter und zeigen oft, wie gut sie sprachliche Regeln unbewusst verinnerlicht haben, indem sie darauf bestehen, dass bestimmte Buchstaben schweigen. Pguqsh könnte beispielsweise ein stilles P, ein stilles g, einen stillen pg-Cluster und ein stilles q haben.
Pseudowörter, auch Logatome genannt, suggerieren keinerlei Bedeutung. Ihre Cousins, Nonce-Wörter, sind ebenfalls sprachlich korrekte Konstruktionen, enthalten aber den Schatten oder die Andeutung einer Bedeutung. Dies kann daran liegen, dass sie einem anderen Wort im Klang so ähnlich sind oder weil sie geprägt wurden, um eine Bedeutung darzustellen, die einem Konzept ohne Namen bereits vorkommt. James Joyce hat zum Beispiel das Wort Quark erfunden, das in Finnegan’s Wake auftaucht. Als die Wissenschaft eine bestimmte Art elektrisch geladener Teilchen entdeckte, entlehnte ein Joyce-Fan das Nonce-Quark und ordnete seine Bedeutung neu zu.