In der Epidemiologie ist ein Indexfall der erste dokumentierte Fall einer Krankheit. Bei der Untersuchung von Epidemien kann die Identifizierung dieser Fälle sehr wichtige Hinweise auf die Ursprünge des Ausbruchs geben, wie er sich ausbreitet und ob es ein natürliches Reservoir der Krankheit gibt, das zukünftige Epidemien verursachen könnte oder nicht. Infolgedessen konstruieren Epidemiologen komplexe „Stammbäume“, um die Ausbreitungswege von Epidemien zu untersuchen, während sie nach dem Indexfall suchen.
Einige Leute bezeichnen den Indexfall als „Patient Null“, und manchmal verwenden Epidemiologen diesen umgangssprachlichen Begriff, insbesondere wenn sie die Identität des Falls schützen möchten. Bei einigen Krankheitsausbrüchen war der Indexfall Gegenstand eines intensiven Interesses, wobei die Menschen die Person für den Ausbruch verantwortlich machten. Diese Charakterisierung ist etwas unfair, und oft war Patient Zero einfach zur falschen Zeit am falschen Ort.
Ein Indexfall kann den Ausbruch einer völlig neuen Krankheit darstellen, wie es bei Mabalo Lokela der Fall war, die bekanntermaßen die erste bekannte Person war, die an Ebola starb, oder sie kann die erste Person sein, die an einer Epidemie einer bereits bekannten Krankheit beteiligt war ; Typhus Mary ist ein berühmtes Beispiel für einen solchen Fall. In beiden Fällen waren diese Menschen der Ausgangspunkt der Epidemie, und sobald die Epidemie auf diese Personen zurückgeführt wurde, konnten die Menschen viel über die Entwicklung und Ausbreitung der Epidemie lernen.
Im Idealfall möchten Epidemiologen den Indexfall so schnell wie möglich identifizieren. Sobald es identifiziert wurde, können Wissenschaftler in die Region reisen, in der sie leben, um die Bedingungen dort zu studieren, in der Hoffnung, mehr über die Entwicklung der Epidemie zu erfahren. Epidemiologen werden vor Ort Proben von dem Indexpatienten entnehmen, um die Struktur der Krankheit zu untersuchen, und sie werden sich auch die Lebensbedingungen, die lokale Tierwelt und die regionalen Bräuche ansehen, um die Puzzleteile zusammenzusetzen. Wenn möglich, wird der Indexpatient befragt, damit die Forscher seine Bewegungen und Aktivitäten während einer Infektion mit der Krankheit verfolgen können.
Bis ein Indexfall identifiziert ist, hat man häufig große Teile des Stammbaums der Epidemie in der Hand. Diese Stücke können verwendet werden, um den Weg der Krankheit zu verfolgen und mehr über die nächsten Schritte zu erfahren, die unternommen werden sollten. Bei Krankheitsausbrüchen, die durch verdorbene Lebensmittel verursacht werden, können Epidemiologen beispielsweise durch die Verknüpfung der bekannten Fakten über den Indexfall und andere Opfer herausfinden, was sie gemeinsam hatten, und so auf eine Ursache wie eine Charge von schlecht behandeltes Fleisch oder kontaminierte Produkte.