Epidemiologie ist das Studium der menschlichen Gesundheit in Populationen und nicht in Individuen. Es untersucht die Ursachen von Krankheiten, wie sich eine bestimmte Krankheit ausbreitet und die Krankheitskontrolle. Epidemiologie ist buchstäblich das Studium von Epidemien.
Epidemiologie wurde zum ersten Mal ein Thema, als sich die menschliche Bevölkerung in Städten und Gemeinden versammelte. Ohne eine rudimentäre Epidemiologie wäre es unmöglich gewesen, den Ausbruch von Infektionskrankheiten zu kontrollieren. Einfache Quarantäne kann einige Krankheiten enthalten, die von Mensch zu Mensch übertragen werden, aber es ist mehr Raffinesse erforderlich, um die Ausbreitung von Krankheiten, deren Ursache nicht so offensichtlich ist, wie Cholera, zu stoppen.
Die Epidemiologie verwendet ein breites Spektrum wissenschaftlicher Instrumente, von Medizin und Statistik bis hin zu Soziologie und Anthropologie. Viele Krankheiten folgen dem Fluss von Bevölkerungswanderungen, daher ist es wichtig zu verstehen, wie sich eine Migrantenpopulation mit den Jahreszeiten bewegt, um die Ausbreitung einer bestimmten Krankheit in dieser Bevölkerung zu verstehen. Die Epidemiologie beschäftigt sich nicht nur mit der Verbreitung von Krankheiten, sondern auch mit deren Ursache – lässt sich beispielsweise ein Cholera-Ausbruch auf eine bestimmte kontaminierte Wasserquelle zurückführen, kann die Krankheit durch Sperren des Zugangs zu dieser Wasserquelle effektiv gestoppt werden .
Manchmal lässt sich die Ursache eines bestimmten Gesundheitsproblems nur statistisch nachweisen – hier hat die Epidemiologie ihre schwersten Argumente. Dass Rauchen zu einer Reihe von Gesundheitsproblemen beiträgt, wurde bisher nur statistisch in großen Bevölkerungsstudien nachgewiesen. Ein einzelner Fall von Lungenkrebs kann nicht durch das Rauchen verursacht werden, was leider denjenigen, die nicht glauben, dass Rauchen ungesund ist, einen gewissen intellektuellen Spielraum lässt.
Viele Gesundheitsprobleme, die durch Umweltfaktoren verursacht werden, können nur durch Epidemiologie angegangen werden. Ein Anstieg der Krebsinzidenz beispielsweise in der Nähe einer Schadstoffquelle ist nicht im Einzelfall zu erkennen, sondern nur in der Statistik für das gesamte Gebiet. Die Epidemiologie ist die wichtigste Waffe im Bereich der öffentlichen Gesundheit, und Epidemiologen sind oft unsere erste und letzte Verteidigung.