Manchmal auch als internationaler Frachtbrief bekannt, ist ein internationaler Frachtbrief eine Art Dokument, das als Aufzeichnung oder Auflistung von Waren dient, die gerade von einem Verkäufer zu einem Käufer transportiert werden. Diese Art von Dokumentation ist ein üblicher Bestandteil der Papiere, die beim Export von Waren an einen Käufer mit Wohnsitz in einem anderen Land erforderlich sind. Der Text eines internationalen Frachtbriefs muss den im Ursprungs- und Bestimmungsland geltenden Versandgesetzen und -vorschriften entsprechen und als Nachweis für die zwischen Käufer und Verkäufer bestehende Vereinbarung in Bezug auf Art, Menge und Art der transportierten Güter. Der Frachtbrief gilt nicht als Eigentum an den transportierten Gütern und ist als solcher kein handelbares Instrument, sondern nur ein Beleg für die Transaktion.
Normalerweise wird der internationale Frachtbrief vom Verkäufer erstellt, der als Versender bekannt ist. Die im Frachtbrief enthaltenen Bedingungen können je nach den Versand- und Handelsgesetzen des Landes, in dem der Verkäufer ansässig ist, geringfügig abweichen. Diese Bedingungen erfordern normalerweise die Angabe der Anzahl und Art der im Rahmen der Bestellung beförderten Waren, eine Beschreibung der Waren, das Gewicht dieser Waren und den Namen des Empfängers, in der Regel des Käufers. Abhängig von der Transportart, mit der die Ware vom Verkäufer zum Käufer transportiert wurde, können weitere Informationen erforderlich sein, z. B. ein Versicherungsnachweis.
In den meisten Fällen wird einem internationalen Frachtbrief eine bestimmte Identifikationsnummer zugewiesen, die oft alphanumerischer Natur ist. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Abschnitte dieser Nummer in irgendeiner Weise spezifische Daten in Bezug auf diese Sendung enthalten. Zum Beispiel können drei Zeichen den Herkunftshafen bezeichnen, weitere drei können mit der Klasse der versendeten Waren zu tun haben und drei weitere Zeichen können mit dem Bestimmungshafen zu tun haben. Andere Zeichen können verwendet werden, um die am Transport beteiligten Versender, andere Anlaufhäfen auf dem Weg oder andere Faktoren zu identifizieren, die bei der Verfolgung der Sendung während des Transports hilfreich wären. Sowohl Verkäufer als auch Käufer können heute häufig die internationale Frachtbriefnummer verwenden, um den Fortschritt der Sendung zu verfolgen, sodass beide prognostizieren können, wie nah am voraussichtlichen Liefertermin die Sendung tatsächlich ankommt.
Nicht selten liegen dem internationalen Frachtbrief auch Belege bei. Dies kann eine Art Packliste sein, die dazu dient, die Informationen auf dem eigentlichen Frachtbrief zu unterstützen, insbesondere in Bezug auf das Gewicht und die Anzahl der in der Sendung enthaltenen Waren. Zum Gesamtpaket des Frachtbriefs können auch Dokumente zum Nachweis der Versicherung der Waren gehören, sowie alle anderen rechtlichen Dokumente, die für das Verlassen oder Einlaufen der Waren in die an der Sendung beteiligten Häfen erforderlich sind. Da die Gesetze für die Ein- und Ausfuhr von Waren unterschiedlich sind, müssen Reedereien und Makler, die häufig den Transport organisieren, sicherstellen, dass sowohl der internationale Frachtbrief als auch die Begleitdokumente sowohl am Abgangs- als auch am Bestimmungsort der Ware den Vorschriften entsprechen Sendung.