Ein Intumeszenzmittel ist jedes Material, das sich ausdehnt, wenn es Hitze ausgesetzt wird. Intumeszierende Materialien werden typischerweise im Bauwesen verwendet, um passiven Brandschutz zu bieten – in einigen Fällen verzögern sie die Ausbreitung des Feuers um bis zu einer Stunde. Bei der Auswahl eines Intumeszenzmittels ist Vorsicht geboten, da einige bekannt sind, dass sie sich im Laufe der Zeit, insbesondere aufgrund von Feuchtigkeit, abbauen.
Bei Hitze über 300 Grad Fahrenheit (149 Grad Celsius) erzeugen Intumeszenzmittel eine dicke Asche- oder Schaumschicht, die die Wärme schlecht leitet und langsam brennt. Obwohl die Ausdehnung von intumeszierenden Materialien im Allgemeinen das 15- bis 30-fache ihrer ursprünglichen Dicke beträgt, geben einige Hersteller eine Ausdehnung von bis zu 200-fachen an. Nachdem das Feuer die erste Schicht Isolierschaum durchbrennt, kann es eine weitere Schicht Intumeszenz erreichen, die wieder zusätzliche Asche oder Schaum bildet.
Durch diesen Zyklus kann das Feuer verzögert werden, bis das gesamte intumeszierende Material verbraucht ist. Dieser Vorgang kann mehrere Minuten oder bis zu einer Stunde dauern, bevor sich das Feuer weiter ausbreitet. Wird das Feuer gelöscht, bevor das intumeszierende Material erschöpft ist, kann der Schaum mit minimaler Beschädigung der ursprünglichen Struktur abgeschabt werden.
Viele Intumeszenzmittel enthalten chemisch gebundenes Wasser und sind endotherm. In diesem Fall wird das Intumeszenzmittel bei Feuereinwirkung Wasser abgeben. Dies wird dazu beitragen, die umliegenden Bereiche zu kühlen.
Es gibt eine Vielzahl von Möglichkeiten, intumeszierende Materialien für den Brandschutz zu verwenden. Intumeszierende Dichtungen, die in Elektrokästen und Brandschutztüren verwendet werden, bieten einen Brandschutz, indem sie die Ausbreitung eines Feuers erheblich verlangsamen. Während normale Farbe leicht entflammbar ist, kann eine intumeszierende Beschichtung der Farbe hinzugefügt werden, um einen erheblichen Brandschutz zu bieten. Die Feuerwiderstandsklasse von Baustahl kann durch Aufbringen von intumeszierenden Beschichtungen erhöht werden. Intumeszierende Materialien werden auch in Boden- oder Wandaufbauten als Feuerlöschdecke verwendet.
Einige Materialien verlieren bei erhöhter Luftfeuchtigkeit ihre aufschäumenden Eigenschaften – zum Beispiel erzeugen sie im Brandfall weniger Schaum oder Verkohlung. Tatsächlich reicht normale Luftfeuchtigkeit aus, um einige Intumeszenzmittel abzubauen. Einige Intumeszenzmittel können sich auch durch Einwirkung von ultravioletter Strahlung oder Hitze abbauen. Diese empfindlichen Intumeszenzmittel können immer noch nützlich sein, müssen jedoch jederzeit eine Schutzschicht aufweisen; Wenn sich die Beschichtung abnutzt, kann die Intumeszenz sofort abgebaut werden. Mehrere unabhängige Agenturen testen intumeszierende Beschichtungen und bewerten sie auf der Grundlage ihrer Toleranz gegenüber Umwelteinflüssen sowie ihrer Feuerbeständigkeit.