Ein Becken für abgebrannte Brennelemente ist ein Lagerbereich für abgebrannten Kernbrennstoff, damit dieser abkühlen kann, bevor er in eine geeignetere Langzeitlagerung verbracht wird. Wenn der Brennstoff im Reaktor aufgebraucht ist, kann er in das Becken überführt werden, wo er untergetaucht bleibt, um einen Strahlenschutz zu schaffen und ihm die Möglichkeit zu geben, sich abzukühlen. Der Pool kann mit einem automatischen System betrieben werden, so dass die Arbeiter außer zu Wartungszwecken nicht in direkten Kontakt mit Komponenten kommen. In anderen Fällen müssen Arbeiter Brennstäbe und andere Komponenten manuell manipulieren, um den Brennstoff einzulagern.
Typischerweise befinden sich Becken für abgebrannte Brennelemente aus praktischen Gründen in der Nähe des Reaktors. Sie bestehen aus riesigen Betontanks, die mit Edelstahl ausgekleidet und mit Gestellen zur Aufnahme einzelner Brennstäbe ausgestattet sind. Isolierendes Bor kann hinzugefügt werden, um das Risiko einer Kettenreaktion zu verringern. Die Tiefe des Beckens bestimmt, wie viele Ruten er aufnehmen kann; Gesetzliche Anforderungen können eine bestimmte Abdeckung vorschreiben und Einrichtungen könnten ein Becken für abgebrannte Brennelemente zur Erhöhung der Sicherheit noch tiefer machen.
Wenn die Stäbe im Becken für abgebrannte Brennelemente sitzen, erhöht sich die Temperatur des Wassers. Kernkraftwerke müssen das Wasser ständig durch Kühlgeräte und zurück in den Pool zirkulieren lassen, um die Temperaturen niedrig zu halten. Sie überwachen es auch auf Anzeichen von Reaktionen, die dazu führen könnten, dass sich große Mengen an Wasserstoff um das Becken für abgebrannte Brennelemente herum ansammeln. Dies erfordert eine kontinuierliche Überwachung durch erfahrene Techniker, die mit allgemeinen Problemen im Zusammenhang mit Lagerstätten für abgebrannte Brennelemente vertraut sind, damit sie schnell reagieren können, wenn sich Probleme entwickeln.
Einrichtungen können einen anfänglichen Pool zur sofortigen Kühlung beibehalten, gefolgt von einem größeren Pool für älteren Brennstoff. Wenn es sich zu füllen beginnt, müssen Techniker alte Brennstäbe in ein Trockenfasslager umlagern. Bei dieser Technik werden die Stäbe aus dem Becken entfernt und in speziell entworfene Behälter gelegt, die ein Austreten von Strahlung verhindern. Der gelagerte Brennstoff kann in ein Langzeitlager transportiert werden, wo er im Laufe der Zeit langsam zerfällt.
Erhebliche Sicherheitsbedenken betreffen die Gestaltung der Becken für abgebrannte Brennelemente. Wenn der Pool nicht richtig entworfen und gewartet wird, besteht die Gefahr einer nuklearen Kettenreaktion, die schwere Umweltschäden verursachen kann. Außerdem besteht die Gefahr, dass Becken zu voll werden, was dazu führt, dass ein Kraftwerk keinen Platz mehr hat, um abgebrannte Brennstäbe zu lagern. Ingenieure, die für den Entwurf und die Wartung nuklearer Anlagen verantwortlich sind, müssen nachweisen, dass sie die Aufnahme von Brennstoffen im Voraus planen und die gesetzlichen Standards für die Sicherheit von nuklearen Brennstoffen erfüllen können.