Ein Iron-Man-Wettbewerb ist ein Triathlon, ein sportliches Ereignis, bei dem die Teilnehmer drei Etappen eines Rennens absolvieren müssen: eine Schwimmen, eine Radfahren und eine Laufen. Obwohl der Begriff „Iron-Man-Wettkampf“ verwendet werden kann, um jeden Triathlon zu beschreiben, insbesondere solche, bei denen für jede Etappe bestimmte Distanzen erforderlich sind, ist der offizielle Ironman eine geschützte Veranstaltungsreihe. Die Hauptveranstaltung findet jedes Jahr in Kailua Kona auf Hawaii statt, wo die Teilnehmer eine 2.4 km lange Schwimmstrecke durch die Kailua Kona Bay und dann eine 3.86 km lange Radtour von Keauhou nach Hawi absolvieren müssen wieder zurück, bevor Sie 112 Meilen (180.2 km) entlang der Küste von Keauhou zum Keahole Point und dann nach Kailua Kona laufen. Andere Ironman-Triathlons werden an anderen Orten auf der ganzen Welt ausgetragen.
Um am Haupt-Ironman-Event teilnehmen zu können, muss sich ein Athlet einen der Plätze erspielen, die an einer Reihe von nationalen oder internationalen Orten verfügbar sind. Einige Orte, an denen die Qualifikationsveranstaltungen stattfinden, sind Japan, Südafrika, die Kanarischen Inseln, Europa und die Vereinigten Staaten. Jeder Standort hat eine andere Anzahl verfügbarer Slots, und die Art und Weise, wie sie gewonnen werden, unterscheidet sich von einem Standort zum nächsten. Einige Slots werden auch durch eine Lotterieziehung zur Verfügung gestellt.
Der Ironman-Wettbewerb wurde erstmals 1978 ausgetragen und findet seitdem statt. Es entstand aus einer Debatte unter Sportlern, wer am fittesten war – Schwimmer, Radfahrer oder Läufer. Obwohl der Wettbewerb jedes Jahr stattfindet, wurde er jedes Jahr auf den Oktober verschoben und nicht auf den Februar, wo er ursprünglich stattfand. Die Übergangszeit war 1982, und so gab es in diesem Jahr zwei Wettbewerbe.
Seit seinen bescheidenen Anfängen ist dieser Wettbewerb dramatisch gewachsen. Tatsächlich nahmen nur elf Teilnehmer am ersten Wettbewerb teil. Im darauffolgenden Jahr traten etwa 50 Teilnehmer an, um den prestigeträchtigen Iron Man-Titel zu gewinnen. Nur fünfzehn dieser Athleten traten jedoch tatsächlich an, da der Wettbewerb aufgrund des schlechten Wetters verschoben wurde. Heute nehmen jährlich über 1,500 Teilnehmer an Iron Man-Events teil.
Die Zahl der Iron-Man-Teilnehmer wäre noch größer, wenn sie nicht erst das rigorose Qualifying durchlaufen müssten. Tatsächlich nehmen jedes Jahr mehr als 3,000 Hoffnungsträger an der Lotterie teil, in der Hoffnung, einen Slot zu finden. Es werden jedoch nur 150 Plätze durch die Lotterie an US-Bürger vergeben, und 50 werden international vergeben.