Ein kalifornischer Pfefferbaum ist ein schnell wachsender, immergrüner Laubbaum. Seine sanft herabhängenden Äste und zusammengesetzten Blätter verleihen ihm ein weinweidenähnliches Aussehen und bieten hervorragenden Schatten. Landschaftsgärtner wählen diesen Baum oft wegen seines schnellen Wachstums und des ganzjährigen Laubs.
Ein ausgewachsener kalifornischer Pfefferbaum erreicht normalerweise eine Höhe von 30 bis 40 Fuß (etwa 9 bis 12 m), wobei die Äste eine ähnliche Breite erreichen. Die größten und schwersten Äste hängen oft herab. Seine zusammengesetzten Blätter messen 6-12 Zoll (etwa 15-30 cm) und bestehen aus bis zu 40 abwechselnden Blättchen. Die Rinde ist anfangs glatt und grau, blättert jedoch mit zunehmendem Alter ab. Abblätternde Rindenstreifen verleihen dem Baum eine raue Textur, die sich rötlich verfärben kann.
Im Alter ist dieser Baum trockenheitstolerant und kann unter trockenen Bedingungen überleben. Bei längerer Nichtbewässerung werden die Zweige jedoch hohl und brüchig. In trockenen Klimazonen kann eine Bewässerung erforderlich sein, um zu verhindern, dass seine Äste abbrechen und der Baum optimal aussieht, und Setzlinge müssen gegossen werden, bis sie sich etablieren können.
Das schnelle Wachstum macht den Baum für Gärtner und Landschaftsgärtner attraktiv, die nicht bereit sind, jahrzehntelang auf ausgewachsene Bäume zu warten, trägt aber auch erheblich zur erforderlichen Pflege bei. Ein regelmäßiger Schnitt kann erforderlich sein, insbesondere um niedrig hängende Äste zu entfernen, wenn der Baum in der Nähe eines Gehwegs wächst oder als Schatten verwendet wird. Beeren, die vom Baum fallen, können ein Durcheinander verursachen, besonders wenn die Bäume in der Nähe von Einfahrten oder Parkplätzen am Straßenrand wachsen.
Trotz des Namens stammt der kalifornische Pfefferbaum nicht aus Kalifornien. Sie ist in den Wüsten Perus beheimatet, wird aber seitdem in warmen Regionen auf der ganzen Welt angebaut. Dieser Baum ist in ganz Südamerika, Mittelamerika, der Karibik, den südlichen Vereinigten Staaten, Hawaii, Australien und Afrika zu finden.
Kalifornische Pfefferbäume werden auch für die Gewürzproduktion gepflanzt. Sie produzieren jedoch keine echten Pfefferkörner, die von der nicht verwandten Piper nigrum stammen, der Rebe, die schwarzen Pfeffer produziert. Stattdessen produziert der kalifornische Pfefferbaum Früchte, die im Volksmund als rosa Pfefferkörner bezeichnet werden und einen ähnlichen Geruch wie schwarzer Pfeffer haben.
In einigen Regionen ist der kalifornische Pfefferbaum zu einem Problem geworden und wird von manchen Menschen als Unkraut angesehen. Der Baum kann invasiv sein und die lokale Umgebung übernehmen. An Orten wie Südafrika, Australien, Florida und Hawaii greift der Baum in die lokale Tierwelt ein, konkurriert um Ressourcen und bedroht einheimische Pflanzenarten.