Die Schilddrüse ist eine Drüse im Nacken, und ein Schilddrüsenknoten ist ein Knoten, der sich darin entwickelt. Schilddrüsenknoten sind selten krebsartig und häufig, wobei etwa die Hälfte aller Menschen im Alter von 50 Jahren wahrscheinlich mindestens einen haben. Da es viele verschiedene Arten von Schilddrüsenknoten gibt, werden Untersuchungen durchgeführt, wenn einer gefunden wird. Schilddrüsenscans können zeigen, dass ein Knoten heiß, warm oder kalt ist. Ein heißer Knoten produziert übermäßige Mengen an Schilddrüsenhormon, ein warmer Knoten produziert normale Mengen, während ein kalter Schilddrüsenknoten wenig oder keine produziert.
In der Schilddrüse produzieren Schilddrüsenzellen Hormone, die den Stoffwechsel des Körpers regulieren. Wenn sich ein Teil der Schilddrüse zu einem heißen Knoten vergrößert, produzieren die Zellen im Inneren des Knotens zu viel Hormon. Manchmal kann die Vergrößerung Teil der Bemühungen der Drüse sein, mehr Hormone zu produzieren, da die Drüse insgesamt versagt und der Hormonspiegel, der von jeder Zelle produziert wird, zu niedrig ist. Dies kann zur Bildung eines warmen oder kalten Schilddrüsenknotens führen.
Schilddrüsenkrebs entwickelt sich am häufigsten in Form eines einzelnen Knötchens. Ein kalter Schilddrüsenknoten hat ein höheres Risiko, bösartig oder krebsartig zu sein, als ein warmer oder heißer Knoten. Trotzdem werden bei der Untersuchung etwa 95 Prozent der einzelnen Knötchen als gutartig oder nicht krebsartig befunden. Knötchen können nicht nur aus einer Überwucherung von Schilddrüsenzellen gebildet werden, sondern auch aus Zysten, gutartigen Tumoren oder entzündetem Schilddrüsengewebe bestehen.
Die Untersuchungen zielen darauf ab, Informationen über einen Knoten zu liefern und festzustellen, ob er krebsartig ist. Bei der Bildgebung der Schilddrüse wird radioaktives Jod verwendet. Da die Schilddrüse ihr Hormon aus Jod herstellt, wird umso mehr radioaktives Jod aufgenommen, je aktiver die Drüse ist, und dies kann auf einem Röntgenbild beurteilt werden. Je nach Menge an radioaktivem Jod, die auf dem Röntgenbild dargestellt wird, kann ein Knoten als heißer, warmer oder kalter Schilddrüsenknoten eingestuft werden. Die einzige Möglichkeit, um sicher zu sein, ob Krebs vorliegt, ist eine Probe des Knotens oder eine sogenannte Schilddrüsenknotenbiopsie.
Knotenbiopsien werden normalerweise mit einer Technik namens Feinnadelaspiration durchgeführt, bei der Zellproben mit einer Nadel und einer Spritze aus dem Klumpen gezogen werden. Die Zellen werden dann unter einem Mikroskop untersucht. Ein Ultraschallscan kann verwendet werden, um die Nadelplatzierung zu führen. Es kann möglich sein, gutartige Knötchen, die weder wachsen noch Symptome verursachen, in Ruhe zu lassen. Wenn Krebs entdeckt wird, unabhängig davon, ob es sich um einen heißen, warmen oder kalten Schilddrüsenknoten handelt, ist in der Regel eine chirurgische Entfernung der gesamten oder eines Teils der Schilddrüse erforderlich.