Ein Kaltmeißel ist ein Werkzeug, das „kaltes“, also nicht erhitztes Metall durchtrennen kann. Dies steht im Vergleich zu anderen Schmiedewerkzeugen, die normalerweise erst nach dem Erhitzen des Metalls verwendet werden. Manchmal werden diese Meißel auch „Kohlemeißel“ genannt. Diese Meißel sind stark und schwer, da sie normalerweise aus gehärtetem Stahl bestehen, der hart genug ist, um die meisten anderen Metalle zu beißen.
Einige Kaltmeißel sind aus Kupfer, um sicherzustellen, dass sie keine Funken erzeugen. In den meisten Fällen wird der Meißel jedoch aus Stahl geschmiedet und anschließend flammgehärtet, bis sein Kopf ein hartes, gebräuntes Aussehen annimmt. Dadurch hat sie in etwa die gleiche Schneidfähigkeit wie eine Metallsäge oder Schneidemaschine.
In den meisten Fällen ist ein Kaltmeißel nicht die richtige Wahl, wenn eine veredelte Oberfläche gewünscht wird. Sie sollen viele der gleichen Funktionen wie Schneidemaschinen ausführen, sind jedoch in der Regel weniger genau und schwieriger zu bedienen. Dieses Werkzeug kann nützlich sein, wenn eine Schneidemaschine entweder nicht verfügbar oder außer Betrieb ist oder unter besonderen Umständen, in denen die Maschine die Arbeit nicht richtig ausführen kann.
Im Gegensatz zu einem Holzbearbeitungsmeißel neigt ein Kaltmeißel dazu, eine dunklere Farbe zu haben und möglicherweise keinen Griff zu haben. Technisch gibt es vier Haupttypen von Kaltmeißeln: solche, die mit einer rautenförmigen Spitze ausgestattet sind, um scharfe Schnitte oder Löcher zu stanzen; solche mit einem Kreuzschlitzkopf zum Herstellen von Schlitzen oder Nuten; solche, die eine abgerundete Klinge haben, um Vertiefungen zu machen; und solche, die einen flachen, breiten Schneidkopf haben. Die häufigste Art dieses Meißels ist der Flachmeißel.
Der Kaltflachmeißel kann durch seinen schweren Schaft und die scharfe Klinge bei Bedarf als Ersatz für einen Mauermeißel verwendet werden. Es ist in der Lage, Ziegel und Steine fast so leicht zu spalten wie Metall. Kaltmeißel machen keine sehr präzisen Schnitte, daher eignen sie sich am besten für Arbeiten, bei denen eine raue Kante akzeptabel ist. Aus diesem Grund werden sie häufig verwendet, um größere Bleche in Stücke zu spalten oder Überschüsse abzuschlagen. Schwache oder vorgeformte Metallgegenstände wie Rohre sind normalerweise keine guten Kandidaten für das Kaltmeißelschneiden.
Diese Meißel gibt es in einer Vielzahl von Größen. Einige sind klein und für filigrane Arbeiten gedacht, andere sind extrem große, schwere Meißel, die mit einem großen Vorschlaghammer oder Hammer geschlagen werden müssen. Der Bediener sollte den Meißel senkrecht zur Metalloberfläche halten, die er spalten möchte.