Der Begriff Katzenhai bezieht sich auf Haie, die zur Ordnung der Squaliformes gehören, insbesondere der Familie Squalidae, die in vielen Weltmeeren vorkommen. Es ist der gebräuchliche Name für viele der 119 Arten kleiner bis mittelgroßer Haie, die zu dieser Gruppe gehören. Der am dichtesten bevölkerte der Gruppe ist der Dornhai, der einer der am häufigsten vorkommenden Haie ist. Katzenhaie haben mehrere gemeinsame Merkmale, einschließlich der Anordnung der Flossen, der Biolumineszenz, der Ernährung und der Fortpflanzungsentwicklung der Eierstöcke.
Dornhaie kommen in den meisten Ozeanen der Welt vor und reichen von tropischen bis zu subarktischen Temperaturen. Sie neigen dazu, die meiste Zeit in den kühleren, niedrigeren Tiefen zu bleiben, obwohl sie in kühleren Gewässern für kurze Zeit in größere Tiefen reisen. Einige Arten sind auch in Küstengebieten zu finden. In einigen Gebieten werden sie für Lebensmittel und andere Zwecke geerntet, und viele Arten sind aufgrund dieser Praxis gefährdet.
Dornhaie variieren je nach Art in der Größe von 19 Zoll (48 cm) bis 5.2 Fuß (1.6 m) Länge. Die meisten Arten haben einen abgerundeten Körper, wobei sich das Maul an der Unterseite befindet, etwas hinter der Schnauze. Die Haut hat normalerweise ein raues, sandpapierartiges Gefühl mit fünf Kiemenschlitzen auf jeder Seite des Kopfes. Es gibt zwei Rückenflossen mit Dornen, aber im Allgemeinen keine Afterflosse; Bei vielen Arten sind diese Stacheln mit Gift überzogen, ein einzigartiges Merkmal dieser Haiart. Viele der Arten haben unterschiedliche Grade der Biolumineszenz, was bedeutet, dass sie in dunkleren Bereichen zu leuchten scheinen, als ob sie von innen beleuchtet würden.
Da die meisten Arten Fleischfresser sind, besteht die Nahrung des Katzenhais normalerweise aus allen leicht verfügbaren kleineren Tieren. Dies kann Wirbellose wie Quallen, Krabben, Krill, Tintenfische und Tintenfische oder andere Fische wie Kabeljau, Hering und Schellfisch umfassen. Eine Art, auch bekannt als der Ausstecherhai, schnitzt tatsächlich ein Stück Fleisch aus ihrer Beute, ohne den gesamten Organismus zu fressen.
Die Fortpflanzung des Katzenhais ist eierlegend. Dies bedeutet, dass sich die Eier nach der Befruchtung durch das Männchen im Körper der Mutter entwickeln und die Babys lebend geboren werden. Während der Entwicklung werden die Babys von einem Dottersack getragen, und die Mutterhaie gebären nach einer je nach Art unterschiedlich langen Tragzeit. Eine Art, der Dornhai, hat typischerweise die längste bekannte Tragzeit von 18 bis 22 Monaten, und die durchschnittliche Wurfgröße beträgt fünf bis sechs Babys, die als Welpen bekannt sind.