Ein kleiner Planet ist jedes Himmelsobjekt, das sich um die Sonne dreht und nicht als traditioneller Planet oder Komet klassifiziert wird. Es gibt verschiedene Kategorien von Kleinplaneten, darunter Asteroiden, Trojaner und Zentauren. Die Bezeichnung Zwergplaneten wurde 2006 geschaffen, als viele der Kleinplaneten in diese Kategorie eingeordnet wurden. Andere astronomische Objekte, die als moderne Planeten klassifiziert werden, umfassen transneptunische Objekte und Kuipergürtel-Objekte.
Im Universum existieren mehr als 500 Millionen kleine Planeten, und fast täglich werden weitere entdeckt. Im Jahr 1801 wurde Ceres als erster Kleinplanet entdeckt. Er wird seither als Zwergplanet eingestuft, ebenso wie Pluto und viele andere kleinere Planeten. Die Internationale Astronomische Union (IAU) hat viele der Kometen und Kleinplaneten im Jahr 2006 neu kategorisiert und einige von ihnen in Zwergplaneten und kleine Sonnensystemkörper umbenannt. Während jeder nach bestimmten Form-, Orbital- und Schwerkraftstandards kategorisiert ist, werden alle im Allgemeinen als Kleinplaneten bezeichnet.
Im Jahr 2006 wurde Pluto, seit seiner Entdeckung im Jahr 1930 als Planet klassifiziert, zu einem Kleinplaneten degradiert. Diese Neuklassifizierung erfolgte nach der Entdeckung von Eris im Jahr 2005. Ursprünglich wurde Eris als 10. Planet bezeichnet, obwohl er einen größeren Durchmesser als Pluto hat. Diese Entdeckung veranlasste die IAU, die Definition neu zu bewerten und forderte neue Standards für die Klassifizierung eines Himmelskörpers als Planet. Unter den neuen Standards schlossen sich Pluto und Eris Haume, Makemate und Ceres an, um als Zwergplaneten klassifiziert zu werden.
Für Kleinplaneten wurden spezielle Benennungsverfahren eingeführt. Zum Beispiel sind transneptunische Objekte alle nach Unterweltgeistern, Trojaner nach Helden des Trojanischen Krieges und Zentauren nach mythologischen Zentauren benannt. Die Namenszuweisung ist ein äußerst detaillierter Prozess, der Jahrzehnte dauern kann. Nur der Entdecker eines Kleinplaneten hat die Möglichkeit, dem Committee for Small Body Nomenclature Namen vorzuschlagen.
Sobald spezifische und detaillierte Anforderungen erfüllt sind, können Namen vor dem Benennungsausschuss genannt werden. Dieses Komitee besteht aus 15 professionellen Astronomen von verschiedenen Orten auf der ganzen Welt. Vorgeschlagene Namen dürfen keinem existierenden planetarischen Satelliten oder Kleinplaneten ähnlich sein, sie dürfen nicht länger als 16 Zeichen sein und aussprechbar sein. Es wird bevorzugt, dass der vorgeschlagene Name aus einem Wort besteht und nicht anstößig ist. Darüber hinaus wird von Namen von Haustieren abgeraten, und alle Namen, die kommerzieller Natur sind, werden nicht akzeptiert.