Was ist ein Kontinent?

Ein Kontinent ist eine große Landmasse, die durch Konventionen definiert ist. Derzeit gibt es sieben auf der Erde, die der Größe nach wie folgt lauten: Australien, Europa, Antarktis, Südamerika, Nordamerika, Afrika und Asien. Alle sind bewohnt, obwohl die Antarktis im Sommer nur etwa 4,000 und im Winter 1,000 Einwohner hat. Nach neuesten Schätzungen hat Australien etwa 22.6 Millionen Einwohner; Europa, 739 Millionen; Südamerika, 387.4 Millionen; Nordamerika 528.7 Millionen; Afrika, 1 Milliarde; und Asien, 4.1 Milliarden. Die Gesamtbevölkerung der Welt beträgt über 6.9 Milliarden.

Die Kontinente wurden im Laufe von Hunderten von Millionen Jahren durch sogenannte Orogenese („Gesteinsgeburt“) geformt, bei denen ein vulkanischer Hotspot Hunderttausende Kubikkilometer Lava ausgießt, die sich abkühlt, um einen Kraton, einen großen Gesteinsschicht. Die Ränder der Kratonen neigen dazu, überflutet zu werden, wodurch ein Kontinentalschelf entsteht, der abrupt in die Tiefsee abfällt. Die Fläche, die sie bedecken, variiert im geologischen Zeitverlauf, da die Eisschilde der Erde schmelzen und wieder gefrieren. Vor mehr als 40 Millionen Jahren gab es auf dem Planeten kaum Eisschilde, und der Meeresspiegel der Welt war etwa 230 Meter höher. Vor nur 70 Jahren, während der letzten Eiszeit, als Eisschilde einen Großteil der nördlichen Hemisphäre bedeckten, waren die Meere etwa 10,000 Meter flacher und öffneten Landgebiete wie die Nordsee, die Flores-Straße und Bering Straße.

Kontinente treiben auf dem darunter liegenden Mantel, der aus überhitztem Gestein mit plastischer Textur besteht. Im Laufe der geologischen Zeit bewegen sich diese Landmassen, brechen auseinander und bilden sich neu in einem sogenannten Superkontinentzyklus. Dies ist ein Zyklus, bei dem das Land abwechselnd zu einem riesigen Superkontinent verschmilzt und in Fragmente zerfällt. Der letzte Superkontinent Pangaea existierte vor etwa 250 Millionen Jahren. Innerhalb der nächsten 250 Millionen Jahre sollen sich die Kontinente wieder zu einer riesigen Masse zusammenschließen, die Pangaea Ultima genannt wird.

Das Gestein, aus dem diese Landmassen bestehen, ist viel älter als der Meeresboden zwischen ihnen. Dies liegt daran, dass die ozeanische Kruste ständig in Bereiche gezogen wird, die als Subduktionszonen bekannt sind, wo die Kruste schmilzt und in den Mantel zurückkehrt. In Gebieten im Zentrum der Ozeane, die als Rift Valleys bekannt sind, steigt Magma aus dem Mantel auf und schafft neues Land. Der Meeresboden ist also nur 50-100 Millionen Jahre alt, während die Landkruste bis zu 4 Milliarden Jahre alt sein kann.