Vor 500 Millionen Jahren, während des Kambriums, befand sich die Antarktis am Äquator, einem heißen Klima, umgeben von Leben in den flachen Meeren ihres Festlandsockels. In den nächsten 140 Millionen Jahren driftete der Kontinent nach Süden und zentrierte sich auf den Südpol, wo er seitdem geblieben ist. Trotz ihrer Lage war die Antarktis die meiste Zeit ein relativ warmer Kontinent, der sich seit Millionen von Jahren sogar zu einer heißen Wüste entwickelt hat. Noch vor 50 Millionen Jahren hatte die Antarktis ein tropisches oder subtropisches Klima mit einer Beuteltierfauna, deren Nachkommen heute in Australien und einigen Teilen Südamerikas zu finden sind.
Vor etwa 40 Millionen Jahren begann der Superkontinent, zu dem die Antarktis gehörte, Gondwana, sich aufzulösen. Dadurch konnte sich kaltes Wasser bilden und um den südlichen Kontinent zirkulieren und die warmen Nord-Süd-Ströme verdrängen, die das Gebiet zuvor warm gemacht hatten. Im Laufe von mehreren zehn Millionen Jahren begannen sich auf dem Kontinent Gletscher zu bilden, die ihn größtenteils vor 15 Millionen Jahren bedeckten. Erst vor 6 Millionen Jahren erreichten die Eiskappen ihre heutige Ausdehnung. Heute sind 98% des Kontinents von Eis bedeckt.
Die heutige antarktische Fauna wird vor allem von der kargen Flora des Kontinents getragen, die nur im Sommer, meist nur für wenige Wochen, wächst. Die Mehrheit der Pflanzen dort sind die gleichen Pflanzen, die sich zuerst entwickelt haben, um auf dem Land zu leben – nicht vaskuläre Pflanzen wie Moose und Lebermoose. Zahlreiche Mikroorganismen machen den Großteil aller photosynthetischen Organismen auf dem Kontinent aus. Insgesamt enthält die Antarktis etwa 200 Flechtenarten, 50 nicht-vaskuläre Pflanzen und nur ein paar Blütenpflanzen, antarktisches Haargras und antarktisches Perlkraut. In den letzten Jahren sind die Keimungsraten unter den Samen aufgrund der globalen Erwärmung gestiegen, was in einigen Gebieten zu einer fünfundzwanzigfachen Zunahme der Pflanzenanzahl geführt hat.
In der Gegenwart sind die meisten antarktischen Tiere winzige Wirbellose, wie mikroskopisch kleine Milben, Läuse, Zecken, Nematoden, Bärtierchen, Rädertierchen und Springschwänze. Das größte ausschließlich terrestrische Mitglied der antarktischen Tiere ist eine flugunfähige Mücke (sehr kleine Fliege), Belgica antarctica, nur 12 Millimeter groß. Die Körperflüssigkeiten vieler dieser Insekten enthalten Glycerin, ein Frostschutzmittel, das es ihnen ermöglicht, Temperaturen von bis zu -0.5 ° C (-34 ° F) zu überleben. Diese Tiere kommen am häufigsten auf der antarktischen Halbinsel vor, die trotz extremer Kälte, Trockenheit und Wind tatsächlich bewohnbarer ist als das riesige Innere des Kontinents.
Antarktische Tiere und ihre Larven haben eine Reihe anderer Anpassungen, um in der Antarktis zu überleben, einschließlich der Tendenz, sich zusammenzuschließen und wochenlang ohne Sauerstoff zu überleben. Einige Larven antarktischer Tiere haben eine dunkelblau-schwarze Farbe, von der angenommen wird, dass sie bei der Absorption von Wärme hilft und möglicherweise die ultraviolette Strahlung blockiert, die durch das Ozonloch über der Antarktis verursacht wird. Sie können große Schwankungen des Salzgehalts und des pH-Werts tolerieren, die durch das saisonale Eintauchen in Pinguin-Guano, Salzwasser aus dem Ozean und Süßwasser aus schmelzendem Eis verursacht werden. Erwachsene Tiere der Antarktis sind alle flügellos, damit sie nicht weggeblasen werden.
Die Antarktis ist einer der bewohnbarsten Orte der Erde und kann oberflächlich einem Gelände (in Bezug auf seine Feindseligkeit) ähneln, das nach den schlimmsten Umweltbelastungen auf dem Planeten wie Supervulkanausbrüchen oder großen Asteroideneinschlägen geschaffen wurde. Dies gibt uns eine Vorstellung davon, wie das Leben heute aussehen könnte, wenn der Asteroid, der die Dinosaurier auslöschte, um ein Vielfaches größer wäre als er – hauptsächlich wirbellose. Die enormen Temperaturschwankungen und die Trockenheit ähneln den härtesten Wüstenbedingungen in der Geschichte des Planeten, wie dem Inneren des Superkontinents Pangäa.
Die Antarktis hat eine kleine Auswahl an Süßwasserfauna, die im Sommer in kleinen Seen und Bächen lebt, die durch Schmelzwasser entstanden sind. Dazu gehören kleine Krebstiere, die Copepoden genannt werden, Feengarnelen (die als Vorfahren der terrestrischen Arthropoden gelten) und die gemeinen Nematoden. Der längste Fluss der Antarktis, der Onyx River, ist nur 30 km lang, so dass Süßwasserorganismen hier eindeutig nicht reichlich vorhanden sind, aber dort gefunden werden können, wo sie überleben können.
Bekanntere antarktische Tiere sind die Vögel, die an den Küsten leben, insbesondere Pinguine wie der Kaiserpinguin, Adeliepinguin, Felsenpinguin, Königspinguin, Zügelpinguin und Eselspinguin. Der schöne weiße Schneesturmvogel ist einer von nur drei Vögeln, die ausschließlich in der Antarktis brüten, und der einzige Vogel, der am Südpol gesichtet wurde. Alle diese Vögel überleben wegen ihrer Fähigkeit, während des strengen antarktischen Winters zu Eisschollen weiter nördlich zu fliegen. Im Sommer ist die antarktische Küste erträglich und erreicht Temperaturen zwischen 5 ° C und 15 ° C (41 ° F und 59 ° F). Große Pinguinkolonien können auf kleinen Küsteninseln beobachtet werden, die sich in der Sonne aalen.
Die Gewässer rund um die Antarktis sind von zahlreichen Tieren umgeben, darunter Tintenfische, Krabben, Eisfische, Krill, Raubfische, Seeelefanten und Seeleoparden, Riesensturmvögel und antarktische Seeschwalben, Buckel- und Schwertwale und viele mehr. Obwohl Pinguine an Land nisten, verbrachten sie die meiste Zeit ihres Lebens und beziehen ihre Nahrung aus dem Wasser. Einige der Tiere rund um die antarktische Küste zeigen polaren Gigantismus, eine Eigenschaft, bei der Tiere dazu neigen, größer zu werden, je weiter sie vom Äquator entfernt sind. Forschungsteams haben Seesterne und Krabben mit einem Durchmesser von mehr als XNUMX cm gefunden. Dies ist ein Paradebeispiel für die Bergmannsche Regel, eine Allgemeinheit, die besagt, dass Tiere umso größer werden, je näher man den Polen kommt.
Das neueste Tier der Antarktis ist der bekannte Mensch Homo sapiens, dessen Population in den Sommermonaten bis zu 4,000 beträgt, wenn Forscher zur Feldforschung kommen und gelegentlich sogar ihre Familien mitbringen. Auf dem Kontinent werden etwa 70 Forschungsbasen unterhalten, die erhebliche wissenschaftliche Erträge für die großen Investitionen erbringen, die für die Lieferung von Vorräten erforderlich sind. Einige der größten Anziehungspunkte für Forscher sind einzigartige Fossilien, die an den Hängen der antarktischen Berge gefunden wurden, die McMurdo Dry Valleys, geisterhafte Kiestäler im Inneren der Antarktis, das EM-interferenz- und lichtverschmutzungsfreie antarktische Hochland, das als Standort für Teleskope verwendet wird und Neutrino-Observatorien sowie der Wostok-See, ein subglazialer See, der seit 500,000 bis mehr als einer Million Jahren unter der Eiskappe versiegelt ist.