Der Begriff „Kühlwagen“ kann sich auf einen mit Kühlgeräten ausgestatteten Transporter oder auf eine besondere Art von Eisenbahnwaggon beziehen. Beide halten verderbliche Artikel für die Dauer einer Reise bei einer kontrollierten Temperatur, um sicherzustellen, dass sie frisch bleiben. Dies können Lebensmittel, Blumen, Medikamente und andere Güter sein, die nicht bei Raumtemperatur oder unter heißen Bedingungen transportiert werden können, wie sie in vielen Regionen der Welt während der Sommermonate zu finden sind. Zahlreiche Unternehmen stellen Kühltransporter her und bieten auch Umbauten an bestehenden Fahrzeugen oder Schienenfahrzeugen an, um diese zu Kühlaggregaten umzubauen.
Bei einem Triebwagen ist das Konzept fast so alt wie die Eisenbahn selbst. Versender verpackten ursprünglich Eisblöcke mit verderblichen Waren in einem gekühlten Auto, um sicherzustellen, dass diese Waren den Transport überstehen. Die Entwicklung von Kühlsystemen führte zur Entwicklung von Kühlwagen für den Transport verderblicher Waren. Ihre Zahl sinkt, weil Flugzeuge und LKWs für den Warentransport immer mehr benötigt werden, aber es ist immer noch möglich, Waren in einem Kühlwaggon zu transportieren.
Abzeichen an der Seite des Waggons weisen darauf hin, dass er gekühlt ist, und oft sind Lüftungsöffnungen der Kühlgeräte zu sehen. Einige Unternehmen lackieren ihre Kühlwagen weiß, um die Wärme zu reflektieren und das Kühlsystem zu entlasten. Das Kühlsystem läuft unabhängig, auch wenn der Zug nicht fährt, um die Temperatur im Kühlwagen konstant zu halten. Wenn dies fehlschlägt, wird ein Alarm ausgelöst, um die Zugbegleiter auf das Problem aufmerksam zu machen.
Ein auf der Straße gefahrener Kühlwagen kann für Cateringunternehmen, Floristen und andere Unternehmen nützlich sein, die Waren in einer gekühlten Umgebung transportieren müssen. Lebensmittel, einschließlich Catering-Mahlzeiten und Lebensmittellieferungen, müssen aus Sicherheitsgründen auf einer konstant kühlen Temperatur gehalten werden. Besonders in warmen Klimazonen, in denen ein Lieferwagen mehrere Stopps einlegen, im Verkehr fahren oder lange Strecken zurücklegen kann, ist die Kühlung entscheidend, um die Ware in gutem Zustand zu halten. Auch Blumen werden auf diese Weise transportiert, um ein Verwelken zu verhindern; sie können vor Ort im Kühlwagen gelagert und in letzter Minute herausgeholt werden, damit sie frisch aussehen.
Umgebaute Kühltransporter sind oft gebraucht für Unternehmen erhältlich, die sich ein brandneues Gerät nicht leisten können. Es ist auch möglich, Transporter zu mieten, falls ein Unternehmen sie nur zeitweise benötigt. Andere Unternehmen können Ressourcen bündeln, um sich einen Kühlwagen mit Partnerunternehmen zu teilen.