Ein Triebwagen ist ein Personentransportfahrzeug, das auf Bahngleisen eingesetzt wird. Das Fahrzeug ist selbstfahrend, im Gegensatz zu anderen Waggons, die von einer Lokomotive gezogen werden und keine Motoren für den Antrieb enthalten. In einigen Teilen der Welt kann sich der Begriff „Triebwagen“ jedoch auf jeden Eisenbahntransportwagen beziehen, mit oder ohne Antrieb. Triebwagen sind sehr oft auf einen Wagen oder eine Einheit beschränkt und ziehen keine anderen Wagen hinter sich her. Diese Autos werden sehr oft für kürzere Fahrten auf ländlichen Linien oder Linien verwendet, die dünn besiedelte Gebiete bedienen, um Betriebskosten und Energie zu sparen.
Je nach Kundenwunsch kann ein Triebwagen mit einem anderen zu einer längeren Einheit verbunden werden, um mehr Personen zu transportieren. Die beiden Waggons können in einigen Situationen von einem Fahrer bedient werden, obwohl manchmal zwei Operatoren erforderlich sind, um eine ordnungsgemäße Steuerung der beiden Triebwagen zu gewährleisten. In anderen Fällen kann ein Triebwagen ohne Antrieb an den Triebwagen angehängt werden, dies ist jedoch nicht üblich. Es ist wahrscheinlicher, dass zwei unabhängige Waggons verwendet werden, um einen Bereich zu bedienen, der dies erfordert, obwohl moderne Triebwagen in der Regel länger sind und eine höhere Passagierkapazität aufnehmen. Einige dieser längeren Autos sind Gelenkeinheiten, was bedeutet, dass es im gesamten langen Auto Flexpunkte gibt, um ein besseres Handling in Kurven und so weiter zu ermöglichen.
Schienenbusse ähneln Triebwagen, unterscheiden sich jedoch geringfügig in Design und Funktion. Die Karosserie eines Schienenbusses ahmt oft das Aussehen eines Busses nach, der auf befestigten Straßen eingesetzt würde, und die Räder sind auf einem festen Rahmen montiert, im Gegensatz zu den Rädern von Schienenfahrzeugen, die so montiert sind, dass die Radwagen um die Ecken schwenken können. Schienenbusse werden im Allgemeinen weniger populäre Bahnlinien für Pendlerzwecke verwendet, und sie sind wirtschaftliche Möglichkeiten, Personen auf Nebenstrecken zu transportieren, ohne einen vollen Zug benutzen zu müssen.
Triebwagen können mit Dampf, Diesel, Strom oder sogar mit menschlicher Kraft angetrieben werden. Die Größe dieser Autos hängt stark von den Bedürfnissen einer bestimmten Region ab, und die Energiequelle variiert auch entsprechend der zweckmäßigsten Kraftstoffquelle und dem Zweck des Autos im Allgemeinen. Dampftriebwagen sind veraltet und werden im Allgemeinen nur für touristische Zwecke verwendet, während Diesel- und Elektroautos am häufigsten vorkommen. Auch kleine, von Menschen betriebene Triebwagen sind ziemlich antiquiert, aber nicht unbedingt ausgedient. Sie können für kurze Fahrten verwendet werden, um einige Eisenbahner zu einem bestimmten Standort zu befördern.