Ein Kühlwagen, auch Kühlwagen genannt, ist eine Art Eisenbahngüterwagen, der verwendet wird, um verderbliche Lebensmittel bei niedrigen Temperaturen zur Konservierung während des Transports zu transportieren. Die Kühlung eines Kühlwagens kann durch gewöhnliches Eis, Trockeneis oder mechanische Kühlsysteme erfolgen. Sie unterscheiden sich von isolierten oder belüfteten Eisenbahnwaggons, wie sie zum Transport von Obst verwendet werden, dadurch, dass diese Waggons keine Kühlanlage haben. Es gibt eine geringe historische Meinungsverschiedenheit darüber, wer als erster ein Kühlauto erfunden und verwendet hat, aber es ist bekannt, dass sie in gewissem Umfang seit Mitte des 1800. war verfügbar.
Eis war für viele Jahrzehnte nach dem ersten Einsatz die bevorzugte Kühlmethode im Kühlwagen. Im Zuge der Weiterentwicklung und Verbesserung dieser Technologie wurden viele verschiedene Autodesigns verwendet. Eine Methode, die bald veraltet war, war das „Top-Icing“ oder das Auflegen einer Eisschicht auf einen Kühlwagen, der landwirtschaftliche Produkte beförderte. Das zerkleinerte Eis fügte dem Auto viel Gewicht hinzu, und als sich herausstellte, dass das Eis die Innentemperaturen nur aufrechterhielt, anstatt sie zu senken, wurde diese Praxis weitgehend eingestellt.
Als technische Herausforderung erwies sich die Dämmung eines Kühlwagens. Preiswerte Dämmstoffe neigten zum Verrotten, verloren ihre Leistungsfähigkeit und befleckten das Auto und seine Ladung mit unangenehmen Gerüchen. Isolatoren von höherer Qualität wie Kork waren zu teuer, um kosteneffektiv zu sein. Auf diese und andere Weise war der Kühlgüterverkehr ein Beispiel für eine großartige Idee, die mangels Technik lange Zeit nicht in vollem Umfang umgesetzt werden konnte.
Nach dem Zweiten Weltkrieg bedeutete die Verfügbarkeit von Polystyrolschaum und anderen effizienten Isolatoren einen bedeutenden Fortschritt für den Kühlwagen. Das Aufkommen von Verdunstungskühlsystemen, ähnlich wie bei unseren heutigen Klimaanlagen, bedeutete, dass eine virtuelle Armee von Arbeitern nicht mehr erforderlich war, um die Fracht von Zeit zu Zeit neu zu vereisen. Dadurch werden auch die Kosten erheblich gesenkt.
Der Einsatz von Kühlwaggons ging in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts stark zurück, als sich der Transport verderblicher Güter von der Schiene auf die Autobahnen verlagerte. Der Transport mit 18-rädrigen Lastwagen wurde populär, da die mechanische Kühlung effizienter und einfacher in die Anhänger integriert wurde, die für Überlandtransporte verwendet werden. In den 2000er Jahren begann eine Verschiebung zurück in die andere Richtung, als die hohen Treibstoffpreise die Nutzung des Schienenverkehrs wieder kostengünstiger machten.