Kühlwagen sind Straßenfahrzeuge, die zum Transport von Waren verwendet werden, die bei höheren Temperaturen als verderblich gelten. Lastkraftwagen dieser Art verwenden verschiedene Strategien, um eine kühle Temperatur im Frachtbereich des Lastkraftwagens aufrechtzuerhalten, einschließlich der Verwendung von Eis. Ein Kühlwagen ist in der Lage, verderbliche Güter über weite Strecken zu transportieren, ohne dass eine Verschlechterung der Ladung vor dem Erreichen des vereinbarten Bestimmungsortes eintritt.
Früher nutzte ein Kühlwagen Eis, um den Lagerbereich kühl zu halten. Oft wurden die festen Eisblöcke entlang der Innenwände des Raums ausgekleidet, so dass der Hauptbereich für die Lagerung von Kühlgütern offen blieb. Im Laufe der Zeit begann der Kühlwagen, Kühlsysteme an Bord zu verwenden, die ähnlich wie bei Haushaltskühlschränken funktionieren. Es gibt auch einige Kühllastwagen-Konstruktionen, die Kohlendioxid verwenden, um die gewünschte Temperatur im Anhängerraum zu reduzieren und aufrechtzuerhalten.
Kühllastwagen werden häufig verwendet, um verderbliche Lebensmittel von den Herstellerwerken zu den Einzelhandelsgeschäften zu transportieren, die wiederum die Lebensmittel an die breite Öffentlichkeit verkaufen. Häufig handelt es sich bei den Nahrungsmitteln um verarbeitete Nahrungsmittel, die gefroren aufbewahrt werden müssen, um die Frische zu erhalten. Lebensmittel wie rohes Fleisch, gefrorene Vorspeisen und gefrorene Milchprodukte wie Eiscreme, Sorbet oder gefrorener Joghurt werden mit einem Kühlwagen zu Supermärkten transportiert.
Für kurze Strecken kann der Kühlwagen eine einzelne Einheit sein, die sehr ähnlich wie ein Personenwagen aufgebaut ist. Lastkraftwagen dieser Art sind in der Lage, kleinere Mengen gefrorener Waren von einem Ort zum anderen zu transportieren, beispielsweise von einem Lagerhaus zu einem nahegelegenen Supermarkt. Einer dieser kleineren Kühlwagen ist ideal, wenn die Gesamtlieferung eher klein ist und die größeren Sattelauflieger, die für den Transport größerer Warenmengen über längere Distanzen eingesetzt werden, entfallen.
Neben Lebensmitteln können mit einem Kühlwagen auch andere Güter transportiert werden, die konstant temperiert werden müssen. Bestimmte Arten von Medikamenten erfordern Temperaturen, die in Standard-Transportfahrzeugen nicht bewältigt werden können. Organe zur Transplantation können auch mit Kühltransporten an einen Bestimmungsort transportiert werden. In einigen Fällen können in solchen Lastwagen wertvolle archäologische Artefakte transportiert werden, die es ermöglichen, sowohl Temperatur als auch Feuchtigkeit zu kontrollieren. Dieses Maß an Kontrolle ermöglicht es, eine weitere Verschlechterung der geborgenen Artefakte auf dem Weg zu einer Forschungseinrichtung oder einem Museum zu verhindern.