Kuhfische sind eine Art von Meeresfischen, die auf mittlerer Meereshöhe gefunden werden und etwa 50 Meter tief sind. Ihr wissenschaftlicher Name ist Ostraciidae, obwohl sie auch als Kofferfisch, Kofferfisch oder Kofferfisch bezeichnet werden können. Als Mitglied der einzigartigen Fischgruppe Tetraodontiformes hat dieser Fisch mehr Ähnlichkeiten mit Kugelfischen und Mondfischen als mit anderen, typischeren Fischarten. Bemerkenswerte Merkmale dieser Fischfamilie sind Knochenskelette, ein kastenförmiger Körper und sechseckige Schuppen. Kleine Flossen und Kiemen und verschiedene Methoden zur Räuberabwehr werden ebenfalls mit dem Kuhfisch in Verbindung gebracht.
Das einzigartige Aussehen eines Kuhfisches unterscheidet ihn leicht von anderen Fischarten. Helle Farben und vielfältige Muster sind charakteristisch für viele tropische Fische, und die Kuhfische sind keine Ausnahme. Im Gegensatz zu ihren Gegenstücken sind sie jedoch mit sechsseitigen sechseckigen Schuppen bedeckt, die das Aussehen einer Wabe erwecken. Die Wassertiere haben auch eine quadratische Form mit einem fast senkrechten Vorderende und einem leicht dreieckigen Rücken. Schutzschuppen ragen oft von mehreren Arten hervor, was es für Raubtiere schwierig macht, sie zu konsumieren.
Andere charakteristische Merkmale kennzeichnen den Kuhfisch. Aufgrund ihrer Form und kleinen Flossen bewegen sich die meisten Sorten mit einer trägen, rudernden Bewegung. Einige Arten haben zum Schutz Hörner an ihren Köpfen befestigt, keine erkennbaren Kiemendeckel, können sich aufblasen und können Wasser in einem stetigen Strahl aus dem Mund ausstoßen, um Sand zu verdrängen. Eine weitere Abwehrmaßnahme bei einigen wenigen Arten ist die Fähigkeit, giftige Substanzen, das sogenannte Ostracitoxin, freizusetzen. Darüber hinaus haben diese Fische ein Skelett aus Knochen, was sie von vielen Fischarten unterscheidet, deren Skelette hauptsächlich aus Knorpel bestehen.
Es sind etwa 25 Kuhfischarten bekannt. Eine bekannte Sorte ist der Longhorn Cowfish, ein Riffbewohner, der hauptsächlich im Indischen und östlichen Pazifischen Ozean vorkommt. Weitere Arten reichen vom Rundbauch-Kuhfisch bis zum Gekritzel-Kuhfisch. Einige dieser Arten können im offenen Atlantik leben. Andere hingegen können gelegentlich Buchten oder Häfen betreten und bevorzugen verwilderte, einsame Gebiete, in denen andere Meereslebewesen knapp sind.
Die meisten Kuhfische sind Allesfresser und ernähren sich entweder von kleineren Tieren oder Pflanzen entlang der Rifflinie. Eine übliche Nahrung kann Tintenfische, Garnelen, Schalentiere und Algen enthalten – und diese können an Kuhfische verfüttert werden, die als Haustiere gehalten werden. Darüber hinaus können die Tiere, wenn sie in einem Salzwasseraquarium gehalten werden, kleinere Fische angreifen, entweder als Nahrung oder als einfache Aggression.