Der Leopard, Panthera pardus, ist das kleinste Mitglied der Großkatzenfamilie, die Löwen, Tiger und Jaguare umfasst. Der Leopard ist für sein unverwechselbares Fleckenmuster bekannt und stammt aus Afrika und Asien und wird in etwa 30 Unterarten unterteilt. Von den vier Großkatzen gelten Leoparden als die anpassungsfähigsten an eine Vielzahl von Lebensräumen und Jagdstilen und bleiben trotz des Verlusts des Lebensraums eine bevölkerungsreiche Art.
Leoparden haben einen großen Schädel und kräftige Kiefer und einen langen Körper. In der Höhe ist ein durchschnittlicher erwachsener Leopard zwischen 18-31 cm (45-80 Zoll). Kopf- und Rückenlänge erreichen normalerweise zwischen 3-6 cm (90-191 Fuß) mit einem 2-4 Fuß (60-110 cm) Schwanz. Der männliche Leopard wiegt erheblich mehr als das Weibchen und erreicht bis zu 200 lbs (90 kg) im Vergleich zu den 132 lbs (60 kg) des Weibchens. Bei der Geburt wiegen Leoparden nur 1 lb (5 kg).
Die Färbung von Leoparden ist im Allgemeinen gelbbraun oder goldbraun mit dunkelbraunen oder schwarzen unregelmäßig geformten Flecken, die den größten Teil des Körpers bedecken. Einige Regenwaldsorten weisen eine Melanin-Varianz auf, die sie komplett schwarz erscheinen lässt. Diese Kreaturen werden oft als schwarze Panther identifiziert, sind aber in Wahrheit Leoparden. Bei der Geburt sind Leoparden grau mit weniger definierten Flecken, die mit zunehmender Reife der Jungen klarer werden.
Im Gegensatz zu Löwen, die in sozialen Gruppen leben, sind sowohl männliche als auch weibliche Leoparden Einzelgänger. Die meisten männlichen Leoparden meiden sich gegenseitig, da tödliche Konfrontationen über Beute beobachtet wurden, wenn sich zwei Leoparden treffen. Weibliche und männliche Leoparden haben überlappende Verbreitungsgebiete, bleiben aber im Allgemeinen immer noch getrennt, es sei denn, sie paaren sich.
Verschiedene Unterarten von Leoparden haben unterschiedliche Paarungsverfahren, wobei einige sich das ganze Jahr über paaren können, während andere eine bestimmte Brutzeit haben. Würfe zwischen einem und sechs Jungen sind üblich, aber eine hohe Sterblichkeitsrate lässt normalerweise nur ein oder zwei am Leben. Da die Jungen hilflos sind, suchen die Leopardenmütter in der Regel Höhlen oder schwer zugängliche Stellen, um ihre Jungen zu gebären, um die Jungen vor Fressfeinden zu schützen. Jungtiere öffnen etwa zwei Wochen nach der Geburt ihre Augen und beginnen im Alter von drei Monaten mit der Jagd. Normalerweise bleiben Würfe bis zum Alter von zwei Jahren bei ihren Müttern, wenn sie abbrechen, um ihre eigenen Bereiche zu finden.
Der Leopard ist ein Fleischfresser und frisst fast alles, was er töten kann. Afrikanische Leoparden neigen dazu, Antilopen und Affen zu jagen, und asiatische Arten jagen oft Hirsche. Es ist jedoch bekannt, dass Leoparden Käfer, Vögel, Nagetiere und gelegentlich riesige afrikanische Felsenpythons fressen. Einige Beobachter haben sogar gesehen, wie Leoparden Krokodile töteten und fraßen, obwohl dies als selten gilt, da die meisten Leoparden Beute suchen, die wahrscheinlich nicht versuchen wird, sie zu fressen.
Leoparden sind eine der wenigen Katzen, von denen bekannt ist, dass sie häufig schwimmen und im Wasser ziemlich geschickt sind. An Land sind sie in der Lage, Geschwindigkeiten von 36 Meilen pro Stunde (58 km/h) zu erreichen und können drei Meter vertikal springen.
In Gefangenschaft leben Leoparden über 20 Jahre, mehr als das Doppelte ihrer durchschnittlichen Lebenserwartung in freier Wildbahn. Viele Menschen sind jedoch der Meinung, dass Großkatzen nicht in Zoos oder Käfigen gehalten werden sollten, da das kleine Gehege ein Tier, das an ein riesiges natürliches Verbreitungsgebiet gewöhnt ist, übermäßig belastet. In Afrika, Indien und Asien gibt es mehrere Naturschutzgebiete, in denen Touristen Leoparden in ihrer natürlichen Umgebung sehen können. Obwohl man nie vergessen sollte, dass Leoparden wild und unberechenbar sind, sind einige der in Reservaten lebenden Tiere an Touristen gewöhnt und nähern sich ihnen.
Als sehr anpassungsfähige und opportunistische Jäger haben Leoparden trotz des Verlusts ihres Lebensraums in freier Wildbahn überlebt. Obwohl sie aufgrund ihrer Populationszahl die zahlreichste der Großkatzen sind, sind Leoparden ständig der Wilderei wegen ihres Fells ausgesetzt. Wenn Sie zum Schutz des Leoparden beitragen möchten, gibt es mehrere Naturschutzorganisationen, die immer auf Spenden und Freiwillige angewiesen sind. Um der Art zu helfen, vermeiden Sie auf einer grundlegenderen Ebene Pelze oder kaufen Sie nicht in Geschäften ein, in denen Leopardenpelz verkauft wird.