Vor den 1930er Jahren verließen sich Piloten ausschließlich auf das Sehen, um ein Flugzeug zu fliegen, und hatten wenig Training im Lesen von Instrumenten, um durch die Luft zu navigieren. Infolgedessen könnte ein böser Wetterumschwung zu einem Flugzeugabsturz und dem Verlust wertvoller Menschenleben und Ausrüstung führen. Ein Durchbruch gelang 1929, als Edwin Albert Link einen kleinen Flugsimulator namens Link Trainer entwickelte. Der Link Trainer ähnelte einem kleinen blauen, fast cartoonartigen Flugzeug, was ihm den Spitznamen „blaue Kiste“ einbrachte. Es bot Piloten eine sichere Umgebung, in der sie das Fliegen lernen konnten, indem sie sich ausschließlich auf die Instrumente in ihren Flugzeugen verließen.
Die wichtigste Rolle des Flugsimulators war die Ausbildung von Piloten, die während des Zweiten Weltkriegs kämpften. Es wurde in praktisch jedem am Krieg beteiligten Land verwendet, einschließlich der Vereinigten Staaten, Deutschland, Australien und Japan. Jedes Land hat seine eigenen Versionen und Modelle hergestellt. In den USA verwendete das Army Air Corps – der fliegende Zweig des Militärs, der vor der United States Air Force entstand – mehrere Modelle, die als ANT-18 bekannt sind. Das Holzflugzeug selbst simulierte Flug- und Arbeitsinstrumente. Außerhalb des Flugzeugs fungierte ein Instruktor als Bodenkontrolle und kommunizierte mit dem Piloten über Kopfhörer und ein Mikrofon.
Um den Link Trainer zu entwickeln, nutzte Ed Link Fähigkeiten, die er sich bei der Arbeit an Musikorgeln angeeignet hatte. Der große Blasebalg und die Pumpen, die die Luft durch die Orgel bewegten, dienten als Inspiration für das Design des Link Trainers und des Systems, das ihn in Bewegung setzte. Die ursprüngliche Version bewegte sich auf und ab durch ein Blasebalgsystem, das sich darunter aufblähte und entleerte. Mit dem Fortschritt der Technologie entwickelten sich auch die Systeme zur Simulation von Flug und Bewegung für Piloten, die im Trainer saßen.
Der Instrumentenflug unterschied sich in mehrfacher Hinsicht vom Sichtflug. Das Fliegen nach Sicht beinhaltete das Betrachten der umgebenden Wolkendecke und anderer visueller Markierungen, um Beurteilungen über die Höhe und die Anpassung des Flugzeugs zu treffen. Wenn Nebel aufzog oder sich aus dem Nichts ein Sturm zusammenbraute, verlor der Pilot seine Sicht und drohte abzustürzen. Instrumentenfliegen verließ sich nicht darauf, was der Pilot sehen konnte, sondern darauf, welche Informationen sein Flugzeug aufnahm. Das Armaturenbrett bot eine riesige Anzeige der Höhe, der aktuellen Koordinaten und anderer Bedingungen, anhand derer er genau bestimmen konnte, wie das Flugzeug zu justieren war.
Beim Instrumentenflug könnte der Pilot auch zu den Kontrolltürmen funken, um weitere Anweisungen zu erhalten, und eine Radaranzeige verwenden, um andere Flugzeuge in seinem Weg zu sehen. Selbst bei nebliger Witterung konnte der Pilot das Flugzeug ohne hohe Absturzgefahr fliegen. Der Link Trainer ermöglichte es Piloten, diese Fähigkeit zu erlernen, ohne ihr Leben zu riskieren, indem sie in einem echten Flugzeug flog, bis sie die Technik beherrschten. Die Technologie hat während des Zweiten Weltkriegs unzählige Leben gerettet, und heute gibt es fortschrittlichere Simulatoren, um Piloten auszubilden und auszubilden.