Ein Markenbrief ist ein formelles Dokument, das von einer Regierung an einen Bürger ausgestellt wird, um ihm oder ihr die Beschlagnahme von Gütern oder Bürgern anderer Nationen zu ermöglichen. Diese Briefe wurden in der Vergangenheit als politische Instrumente verwendet, um sowohl den Menschen zu ermöglichen, sich mit privaten Streitigkeiten zu befassen, als auch mit einer anderen Nation in Kontakt zu treten, ohne offen den Krieg zu erklären. Einige Länder erlauben immer noch die Ausstellung von Markenbriefen, obwohl die meisten dieses Privileg nicht nutzen; in anderen Nationen sind sie nicht mehr legal. Die Vereinigten Staaten sind eine Nation, in der sie gemäß den Bedingungen der Verfassung zugelassen sind.
Im Wesentlichen schafft ein Markenbrief einen legalen Piraten. Ein Bürger mit einem solchen Brief durfte in der Vergangenheit ein Schiff zum Zwecke der Piraterie ausstatten, dieses Schiff über die nationalen Gewässer hinaus bringen und feindliche Schiffe angreifen. Angriffe auf die Handelsmarine einer Nation können politisch sehr mächtig sein, und der Inhaber des Briefes kann konfiszierte Waren verkaufen, während gefangene Bürger als Informationsquelle oder Verhandlungsmasse verwendet werden könnten. Ein berühmter Inhaber eines Markenbriefs war Sir Francis Drake, ein britischer Vizeadmiral, der die spanische Schifffahrt angriff.
Ein Schiff, das unter einem Markenzeichen ausgestattet war, wurde manchmal als privates Kriegsschiff bezeichnet, in Anspielung auf die Tatsache, dass es zur Ergänzung einer nationalen Marine verwendet wurde. Solche Schiffe wurden auch umgangssprachlich als Freibeuter bezeichnet, ebenso wie ihre Kapitäne und Besatzungen. In Frankreich, wo diese Buchstaben auch lettres decourse genannt wurden, wurden diese Schiffe Korsaren genannt. Die meisten Nationen unterschieden zwischen Freibeutern und Piraten; als Freibeuter mit dem gesetzlichen Segen ihrer Regierung operierten.
Ursprünglich wurden Markenbriefe entwickelt, um es den Menschen zu ermöglichen, persönliches Unrecht wiedergutzumachen. Marque bedeutete auf Altfranzösisch „Beschlagnahme“ oder „Vergeltung“. Zum Beispiel könnte das Eigentum eines französischen Kaufmanns in Italien gestohlen werden, und der Kaufmann würde einen Markenbrief beantragen, der es ihm oder ihr ermöglicht, die Waren eines italienischen Kaufmanns abzufangen, um den Verlust auszugleichen. Viele Regierungen respektierten diese Briefe, weil sie sie selbst als Werkzeug verwenden wollten.
Im Laufe der Zeit begannen Politiker das Potenzial eines staatlichen Haftbefehls zu erkennen, der es jemandem ermöglichen würde, Waren von Bürgern einer anderen Nation zu beschlagnahmen. Von einem Schiff, das einen Markenbrief verwendet, würde man erwarten, dass es sich selbst ausstattet, und als Geste der Anerkennung für den Brief würde es einen Teil der beschlagnahmten Güter an die Regierung übergeben. Die Regierungen könnten daher sicherstellen, dass die Auslandsschifffahrt unterbrochen würde, ohne die finanzielle Belastung tragen zu müssen, und sie würden oft die Nase vorn haben.