John Milton schuf das Miltonische Sonett als Variante des damals sehr populären Petrarchischen Sonetts. Das Miltonische Sonett behält die Petrarca-Länge und das Reimschema bei, verzichtet aber auf den Strophenbruch zwischen Oktave und Sextett. Ansonsten ist das Miltonische Sonett ein normales Sonett mit eigener Form, bei dem Thema und Thema des Gedichts dem Dichter überlassen sind.
Ein Sonett ist ein 14-zeiliges Gedicht aus dem mittelalterlichen Italien. Das typische Sonett verwendet im Englischen einen jambischen Pentameter. Die im Englischen am häufigsten vorkommende Sonettform ist die von William Shakespeare gegen Ende des 16. Jahrhunderts populär gemachte Form. Das Shakespeare-Sonett hat das bekannte ababcdcdefefgg-Reimschema mit abwechselnden Reimen, die mit einem gereimten Couplet abgeschlossen werden.
Das Reimschema eines Sonetts kann sehr unterschiedlich sein. Petrarca popularisierte eine im 14. Jahrhundert von Guittone von Arezzo geschaffene Form. Die Reimschemata der Oktave und des Sextetts sind unterschiedlich, um die folgende Sequenz zu erzeugen: abbaabba und cdecde. Das petrarchische Sonett wurde von Dichtern wie Sir Thomas Wyatt ins Englische eingeführt.
Petrarca teilte das Gedicht in zwei ungleiche Hälften. Die Oktave war eine achtzeilige Eröffnungsstrophe, die ein Problem vorschlug. Das Settett waren sechs abschließende Verszeilen, die das Problem kommentierten.
John Milton war ein Denker und Dichter des 16. Jahrhunderts. Seine frühen Gedichte wurden anonym veröffentlicht und sein bekanntestes Werk ist „Paradise Lost“. Seine Variation des Petrarchanischen Sonetts inspirierte Gedichte anderer Sonettisten wie William Wordsworth und Percy Shelley. Milton behielt die Unterscheidung zwischen Oktave und Settett in Bezug auf die Funktion bei, verschmolz sie jedoch zu einer 14-zeiligen Strophe. Ein Beispiel, das verwendet wird, um das Miltonische Sonett zu demonstrieren, ist „On His Blindness“, das so lautet:
„WENN ich bedenke, wie mein Licht ausgegeben wird,
Vor der Hälfte meiner Tage in dieser dunklen Welt und weit,
Und dieses eine Talent, das der Tod zu verbergen ist
Bei mir nutzlos untergebracht, obwohl meine Seele mehr gebogen ist
Damit meinem Schöpfer zu dienen und zu präsentieren
Mein wahrer Bericht, damit er nicht tadelt,
‚Gibt Gott Tagarbeit, verweigertes Licht?‘
frage ich gerne. Aber Geduld, um zu verhindern
Dieses Murmeln antwortet bald: „Gott braucht es nicht“
Entweder die Arbeit des Menschen oder seine eigenen Gaben. Wer am besten
Tragen Sie sein mildes Joch, sie dienen ihm am besten. Sein Zustand
Ist königlich: Tausende in seiner Gebotsgeschwindigkeit,
Und ohne Ruhe über Land und Meer posten;
Sie dienen auch denen, die nur stehen und warten.’“
In diesem Gedicht wird das Reimschema der Oktave durch ausgegeben-breit-verstecken-verbogen-präsent-chide-denied-prevent dargestellt. Das sestet Reimschema wird mit Need-best-state-speed-rest-wait gezeigt. Die Oktave berücksichtigt das Konzept des Blindseins, das Milton in seinen späteren Jahren heimsuchte. Das Setett bezieht dann Blindheit auf Gottes Willen.