Ein Monokular ist im Wesentlichen die Hälfte eines Fernglases oder ein sehr einfaches Teleskop. Durch die Verwendung von Prismen und Linsen ermöglicht ein Monokular dem Benutzer, Objekte aus der Ferne zu betrachten, als wären sie viel näher. Durch die Verwendung von zwei Prismen erscheint das resultierende Bild in der richtigen Ausrichtung. Dies steht im Gegensatz zu den meisten Teleskopen, bei denen das Bild invertiert ist.
Ein Monokular ist sowohl leichter als auch kleiner als ein gleichwertiges Fernglas, was es für bestimmte Anwendungen ideal macht. Die Tatsache, dass es wie ein Teleskop mit nur einem Auge verwendet werden muss, bringt eine Reihe von Problemen mit sich, die Ferngläser in vielen Situationen vorzuziehen machen. Der stereoskopische Effekt, der erreicht wird, indem ein Objekt mit beiden Augen betrachtet wird, ermöglicht eine viel bessere Verfolgung von bewegten Objekten. Aus diesem Grund werden Ferngläser bevorzugt, um Rennen zu verfolgen oder Flugzeuge oder Vögel am Himmel zu verfolgen.
Monokulare sind jedoch perfekt für die Astronomie geeignet, bei der die betrachteten Objekte relativ stationär sind. Viele Astronomen verwenden ein Monokular als Beobachtungsteleskop, um einen Teil des Himmels zu identifizieren, auf den sie mit einem größeren Teleskop mit höherer Leistung fokussieren können.
Während es Berichte über alte Monokulare in Arabien und anderen Teilen der Welt gibt, stammt das früheste dokumentierte Patent für ein Teleskop-Monokular aus dem frühen 17. Jahrhundert. Der Hauptzweck von undokumentierten Monokularen in früheren Zeiten war als Beobachtungsgerät während des Krieges und für Verteidigungsmaßnahmen. Während die Verfolgung mit einem Monokular schwierig ist, reichte es aus, Fahrer aus großer Entfernung zu erkennen und ihre Farben oder Banner zu erkennen, um festzustellen, ob sie Freund oder Feind waren.
Hans Lippershey ist der erste dokumentierte Teleskophersteller, sowohl von binokularen als auch monokularen Typen, obwohl er zweifellos nicht der erste war, der ein solches Gerät tatsächlich herstellte. Seine frühen Prototypen waren Monokulare, aber auf Drängen von Mitgliedern der damaligen Patenterteilungsinstitution entwickelte er auch Ferngläser.
Es ist leicht, Monokulare zu finden, von sehr billig bis sehr teuer. Billige Spielzeugteleskope für Kinder sind monokularer Art, mit Vergrößerungen von typischerweise nur drei- oder vierfach. Teurere Monokulare können mit viel besseren Linsen und Prismen gefunden werden, die eine Vergrößerung von 30x oder mehr ermöglichen.