Kompressoren sind elektronische Filtergeräte, die den Ton auf einen vorbestimmten Lautstärkepegel innerhalb einer eingestellten Frequenz anheben oder begrenzen. Ein Multiband-Kompressor führt das Konzept noch einen Schritt weiter, indem er dem Toningenieur eine Auswahl an Frequenzen bietet, zu denen eine Komprimierung hinzugefügt werden kann. Diese Art von Kompressor wird hauptsächlich beim Audio-Mastering verwendet – den letzten Phasen des Musik- und Filmaufnahmeprozesses –, kann aber auch von Musikern bei Live-Auftritten verwendet werden.
Das Mastering von aufgenommener Musik beinhaltet typischerweise eine sorgfältige Analyse und Zerlegung aller Teile einer Aufnahme. Da der Klang jede Frequenz im hörbaren Bereich umfasst, reicht ein Single-Band-Kompressor nicht immer für eine optimale Klangqualität aus. Mit der Fähigkeit, Frequenzgruppen in Teilen des hörbaren Spektrums zu isolieren, ist ein Multiband-Kompressor in der Lage, Lautstärkepegel innerhalb voreingestellter Bereiche fein abzustimmen.
Mit Ausnahme der Frequenzisolierung arbeitet ein Multiband-Kompressor ähnlich wie ein Standard-Kompressor. Ein einstellbarer Threshold-Regler wird verwendet, um den Lautstärkepegel zu begrenzen, während Attack- und Release-Regler verwendet werden, um dem Kompressor mitzuteilen, wann er handeln und wann er das Audiosignal loslassen soll. Mathematische Verhältnisse werden verwendet, um die minimale und maximale Schwelle zu bestimmen. Attack- und Release-Funktionen basieren normalerweise auf der Erfahrung eines Ingenieurs und der Menge des vorhandenen Audiosignals.
Abgesehen von den offensichtlichen Vorteilen der Frequenzisolierung können Multiband-Kompressoren bei Bedarf die Lautstärke ganzer Frequenzgruppen anheben oder reduzieren. Bei basslastiger Hip-Hop- oder Rockmusik werden die unteren Frequenzen auf einen höheren Schwellenwert eingestellt. Für dominante Musik im mittleren und hohen Bereich, wie klassische oder Volksmusik, kann die Bassfrequenzschwelle verringert werden, wodurch die anderen Frequenzen bevorzugt werden.
Der Klang eines Multiband-Kompressors ist normalerweise transparent, ähnlich wie bei Single-Band-Kompressoren. Da Kompressoren keine Frequenzänderung oder Soundeffekte hinzufügen, besteht die einzige Möglichkeit, komprimiertes Audio hörbar zu erkennen, darin, das rohe Audiosignal mit dem komprimierten Signal in einer Studioumgebung zu vergleichen. Ingenieure verlassen sich auch auf Schallmesser, um die Lautstärke zu überwachen und bei der Bestimmung der Kompressionsverhältnisse zu helfen. Für den Gelegenheitshörer klingt der bearbeitete Klang eines Multiband-Kompressors typischerweise überhaupt nicht bearbeitet.
Die Komprimierungsstufen in der Audio- und Rundfunkbranche sind etwas standardisiert, dies hängt jedoch normalerweise von der Plattform ab. Eine Person könnte bemerken, dass die meisten kommerziell produzierten Musikaufnahmen mit ähnlichen Lautstärken abgespielt werden. Im Gegensatz dazu sind Fernsehwerbespots manchmal deutlich lauter als normale Fernsehprogramme, und auch Radiohörer können beim Senderwechsel einen Lautstärkeunterschied bemerken. Alle diese Audiosignale verwenden normalerweise eine Kombination aus Multiband-Kompressor und Single-Band-Kompressor, aber der durchschnittliche Standardlautstärkepegel unterscheidet sich von Branche zu Branche.