Ein Näherungssensor ist ein Gerät, das verwendet wird, um die relative Entfernung eines anderen Objekts zu bestimmen. Es gibt viele verschiedene Arten dieser Sensoren und sie können für viele Zwecke verwendet werden. Weitreichende Sensoren werden häufig in der Navigation verwendet, um festzustellen, ob sich andere Schiffe oder Hindernisse in der Nähe befinden. Sensoren mit kurzer Reichweite können verwendet werden, um zu warnen, dass sich ein Objekt zu nahe am Sensor befindet. Versionen dieser Sensoren werden auch in verschiedenen Arten von elektronischen Geräten und Sicherheitssystemen verwendet.
Es gibt verschiedene Möglichkeiten, wie ein Näherungssensor bestimmen kann, wo sich ein Objekt relativ zum Standort des Sensors befindet. Eine Möglichkeit besteht darin, Geräusche auszusenden und die Zeit zu ermitteln, die es dauert, bis Geräusche von einem anderen Objekt abprallen und zurückkehren. Sound Navigation and Ranging (SONAR) ist ein Beispiel für diese Art von Näherungssensor und wird häufig verwendet, um zu bestimmen, wie nah Wasserfahrzeuge beieinander sind. Elektromagnetische Strahlung, wie z. B. Radio Detection and Ranging (RADAR), kann auch verwendet werden, um die Nähe eines Objekts zum Sensor basierend darauf zu bestimmen, wie lange es dauert, das Objekt zu treffen und dann zur Quelle zurückzukehren.
Auch eine Änderung des elektrischen oder magnetischen Feldes des Sensors kann zur Bestimmung der Nähe verwendet werden. In Touchscreens wird häufig ein Näherungssensor verwendet, der für diese Art von Änderung empfindlich ist, wie beispielsweise ein Wirbelstromsensor. Es kann feststellen, dass der Finger einer Person oder ein Stift aus einem leitfähigen Material den Bildschirm berührt hat, weil er eine geringe Menge Strom auf den Bildschirm leitet. Auch Fotosensoren, die Veränderungen des Lichts erkennen, das den Näherungssensor erreicht, werden häufig verwendet, um die Näherung auf kurze Distanz zu bestimmen.
Es gibt viele Anwendungen für Technologien, die Näherungssensoren verwenden. Die erste Anwendung für diese Art von Technologien war die Verfolgung der Bewegungen großer Objekte wie Boote oder Flugzeuge. Im Jahr 2011 sind viele private Fahrzeuge mit Näherungssensoren ausgestattet, insbesondere am Heck des Fahrzeugs, um den Fahrer darauf hinzuweisen, dass sich das Fahrzeug einem anderen Objekt nähert. Häuser und bestimmte Geräte verwenden auch Näherungssensoren, die feststellen, ob Türen und Fenster geschlossen sind. Elektronik verfügt über Näherungssensoren auf Touchscreens oder im Fall vieler Mobiltelefone, um festzustellen, wann sich der Bildschirm in der Nähe des Gesichts einer Person befindet.