Ein Namenstag wird oft auch als Festtag bezeichnet und wird häufig von Katholiken und Mitgliedern der ostorthodoxen Kirche gefeiert, insbesondere in Europa. Der Namenstag wird gefeiert, wenn eine Person an dem Tag, der zu Ehren dieses Heiligen bestimmt ist, einen Namen mit einem Heiligen teilt. So feierten zum Beispiel diejenigen, die Patrick oder Patricia hießen, ihren Namenstag am St. Patrick’s Day, der nach katholischen Heiligenkalendern der 17. März ist.
Die Feier des Namenstages wurde im Mittelalter populär, und viele feierten einen Namenstag anstelle eines Geburtstages. Einen Geburtstag zu feiern wurde oft als weniger als christlich angesehen, und viele hielten es für nicht richtig, sich in einen ehrenhaften Status zu erheben. Diese Position nehmen immer noch Zeugen Jehovas ein, die weder Geburtstage noch Namenstage oder Feiertage feiern.
Das Feiern von Geburtstagen war auch mit nichtchristlichen Traditionen verbunden. Einen Namenstag zu feiern, legte stattdessen den Fokus auf den jeweiligen Heiligen und sollte einen zu den Tugenden des Namenstagsheiligen inspirieren. Im modernen Griechenland ist es immer noch üblicher, einen Namenstag zu feiern als Geburtstage.
Allerdings feiern nicht alle Menschen mit gleichen oder abgeleiteten Namen den gleichen Namenstag. Es hängt sehr davon ab, welchen liturgischen Kalender für Heilige man verwendet. Finnland verwendet einen Kalender mit Namenstagen, der dem der orthodoxen Kirche ähnelt. Katholiken verwenden einen anderen Kalender.
Ein Namenstag kann ähnlich wie ein Geburtstag gefeiert werden. Dies ist in Polen und Russland üblich. Die Leute können Geschenke erhalten und auch Familie oder Freunde zu einem besonderen Abendessen einladen. Auch Geburtstage können in beiden Ländern gefeiert werden.
Lettische Traditionen sind ganz anders. Namenstage entsprechen nicht den Namen der Heiligen und jedem Kalendertag können bis zu vier Namen zugeordnet werden. Leute können sogar Namen für die Aufnahme in Kalender einreichen. Wenn der Namenstag einer Person kommt, feiert er oder sie Geburtstag.
Büros und Schulen machen in Lettland oft eine ziemliche Ehre, Namenstage zu feiern, und bei vielen Arbeitern oder Studenten bietet sich oft eine gute Gelegenheit zum Feiern. Im Gegensatz zu Geburtstagstraditionen, bei denen die Leute Geschenke erhalten, geben die Leute an einem Namenstag oft kleinen Süßigkeiten oder Leckereien an Schulkameraden oder Büroangestellte.
In den USA wird der Namenstag nicht regelmäßig gefeiert. Einige Mitglieder der römisch-orthodoxen Kirche und der östlich-orthodoxen Kirche begehen immer noch einen Namenstag. Allerdings ist die US-Geburtstagstradition in der Regel weitaus wichtiger als der Namenstag. Diejenigen in den USA, die nicht christlich sind, hätten wenig Grund, einen Namenstag zu feiern, da es nicht viel ausmacht, nach einem Heiligen benannt zu werden.
Außerdem ist es in den USA weniger üblich, Kinder nach Heiligen zu benennen. Viele bevorzugen ungewöhnlichere Namen für ihre Kinder als Namen, die mit Heiligen verbunden sind. Schulen nutzen jedoch oft die Gelegenheit, jedem Kind die Chance zu geben, für eine Woche oder einen Tag VIP zu sein, und die Einzigartigkeit des Kindes und sein Beitrag zur Schule werden häufig gefeiert.