Wechselstromadapter (AC) werden verwendet, um viele gängige elektronische Geräte wie Mobiltelefone, Laptops oder externe Festplatten mit Strom zu versorgen oder aufzuladen. Ein Netzteil wandelt Wechselstrom von einer Steckdose in die Art von Leistung oder Spannung um, die ein elektronisches Gerät zum Betrieb benötigt. Normalerweise verfügt jedes Gerät über einen bestimmten Adapter, der auf die richtige Spannungsumwandlung voreingestellt ist. Unter anderem aus diesem Grund sind Adapter im Allgemeinen nicht austauschbar.
Wenn ein Gerät keine eigene Stromversorgung hat, muss es wahrscheinlich ein Netzteil verwenden, um Strom aus dem Stromnetz eines Gebäudes zu beziehen. Ein Adapter ist eine Art Netzteil – ein Gerät, das ein anderes Gerät mit Strom versorgt – und wird beispielsweise mit Handy-Ladegeräten oder den Netzkabeln für Gaming-Systeme verwendet. Der große Block, der in die Wand gesteckt wird, ist das Netzteil, das Wechselstrom in die für das Gerät geeignete Form umwandelt. Andere Bezeichnungen für diese Art von Adapter sind ein Steckerpack oder eine Wandwarze.
Ein anderer Ort, an dem man ein Netzteil finden kann, ist ein Laptop-Ladegerät oder das Netzkabel für einen Drucker. Um zu verhindern, dass das Netzteil Platz an einer Wand einnimmt und andere Steckdosen blockiert, haben einige Netzteile ihre Netzteile in einem „Ziegelstein“, der auf dem Boden liegt. Diese Brick-in-Line-Konfiguration ermöglicht es, dass der eigentliche Stecker eine normale Größe hat, um mehr Platz an der Steckdose zu lassen. Diese Adapter haben oft Spitznamen wie Power Bricks.
Ein Adapter zur Stromversorgung eines Geräts bietet dem Gerät und seinem Hersteller mehrere Vorteile. So werden beispielsweise Hitze und elektronische Störungen von dem mit Strom versorgten Gerät ferngehalten. Das Gerät kann auch die benötigte Energie beziehen, ohne selbst Strom erzeugen zu müssen. Zudem kann der Hersteller das Produkt weltweit vermarkten, da er lediglich den passenden Adapter für das Land, in dem das Gerät verkauft oder verwendet wird, beilegen bzw. verkaufen muss.
Einer der Nachteile eines Netzteils besteht darin, dass es oft schwer zu ersetzen ist. Wenn beispielsweise der Adapter eines Laptops verlegt wird, kann dieser in der Regel nicht durch einen Adapter eines anderen Laptop-Typs ersetzt werden. Um diese Schwierigkeit auszugleichen, haben einige Hersteller Universaladapter entwickelt. Sie werden mit einem Schalter geliefert, mit dem eine Person die geeignete Spannung auswählen kann, sowie austauschbaren Spitzen, damit sie die richtige für ihr Gerät auswählen können.