Der Oberste Richter hat zwei Hauptbedeutungen. Bei Gerichten mit mehreren Richtern ist der Titel dem Richter vorbehalten, der den Rest leitet. Darüber hinaus kann ein Oberster Richter die Justiz der Regierung eines Landes leiten.
Es gibt eine Reihe von Ländern, die einen Obersten Richter in ihrem Justizsystem haben. Darunter sind Australien, Kanada, Singapur, Sri Lanka und die Vereinigten Staaten. Darüber hinaus können Länder auf Bundesstaats- oder Provinzebene Oberste Richter haben, wie in einigen der Vereinigten Staaten – einige haben stattdessen einen Obersten Richter – und in einigen kanadischen Provinzen und Territorien.
Der Oberste Richter der Vereinigten Staaten wird wie alle Richter des Obersten Gerichtshofs der USA vom Präsidenten für ein Amt nominiert und vom Senat in seinem Amt bestätigt. Das heißt, sowohl die Exekutive als auch die Legislative sind an der Entscheidung beteiligt. In Kanada hingegen wird der Chief Justice des Supreme Court of Canada vom Generalgouverneur ernannt, basierend auf dem Rat des aktuellen Bundeskabinetts – es besteht keine Verpflichtung, das Parlament zu konsultieren.
In den Vereinigten Staaten ist der Oberste Richter nicht in die Nachfolge des Präsidenten eingeschlossen, die festlegt, wer in jedem Fall das Amt des Präsidenten der Vereinigten Staaten übernehmen oder Präsident der Vereinigten Staaten werden kann, wenn der gewählte oder derzeitige Präsident nicht in der Lage ist, seine Amtspflichten zu erfüllen . Da der Oberste Richter der Vorsitzende der Judikative der Bundesregierung und der Präsident der Vorsitzende der Exekutive ist, wird durch diesen Ausschluss das Kräftegleichgewicht gewahrt. In Kanada hingegen ist der Chief Justice of Canada der zweite Kommandant des Landes. Diese Person übernimmt die Aufgaben des Generalgouverneurs von Kanada, sollte der Generalgouverneur handlungsunfähig sein.
Die außergerichtlichen Aufgaben eines Obersten Richters variieren je nach Land und können festgelegt oder ad hoc festgelegt werden. Bei festgelegten Aufgaben, zum Beispiel in den Vereinigten Staaten, leistet der Chief Justice bei einer Amtseinführung den Amtseid des Präsidenten wie üblich. Der Kanzler der Smithsonian Institution ist eine weitere Aufgabe des US-Präsidenten, ebenso wie die Verwaltung des Gebäudes des Obersten Gerichtshofs. Ein Beispiel für eine einmalige, Auftritt eines Chief Justice zu besonderen Anlässen.