Es gibt zwei Haupttypen von optischen Kabeladaptern, die jeweils einem anderen Zweck dienen. Ein Typ eines optischen Kabeladapters wird verwendet, um ein digitales optisches Signal in ein digitales oder analoges Hochfrequenzsignal (RF) umzuwandeln. Dies ist notwendig, um bestimmte Geräte anzuschließen, wenn ein Gerät über einen optischen Ausgang und ein anderes nur über koaxiale Eingänge verfügt. Der andere Typ eines optischen Kabeladapters kann verwendet werden, um ein herkömmliches optisches Toshiba-Link-Kabel (TOSLINK™) an eine Mini-TOSLINK™-Buchse anzuschließen. Da diese beiden Formate digital sind, beinhaltet diese Art von Adapter keine analoge Umwandlungshardware.
Optische Kabel, die typischerweise dem standardisierten Format TOSLINK™ entsprechen, werden verwendet, um Informationen digital zu übertragen. Die optische Buchse an einem Ausgabegerät, wie beispielsweise einem CD- oder DVD-Player, erzeugt Licht, das als Trägerwelle wirkt. Durch diese lichtbasierte Trägerwelle werden digitale Audio- oder Videoinformationen übertragen, die über die optische Buchse eines Eingabegeräts gelesen werden können. Die eigentlichen Kabel bestehen aus Lichtwellenleitern, die in der Lage sind, lichtbasierte Trägerwellen für etwa 20 Meter (6 Fuß) zu übertragen, bevor die Signaldämpfung zu groß wird.
Um ein Gerät mit einem optischen Ausgang mit einem Gerät mit koaxialen Eingängen zu verbinden, ist eine Adaptereinheit erforderlich. Es gibt zwei verschiedene Arten von optischen Kabeladaptern, die für diesen Zweck verwendet werden können, da verschiedene Geräte entweder digitale oder analoge koaxiale Eingänge verwenden können. Ein digitaler optischer Kabeladapter hat einen TOSLINK™-Eingang auf der einen Seite und einen Radio Corporation of America (RCA)-Anschluss auf der anderen. Diese Geräte benötigen typischerweise auch eine externe Stromquelle, um den Umwandlungsprozess zu erleichtern.
Andere optische Kabeladapter können ebenfalls zwischen digital und analog konvertieren. Diese Art von Adapter für optische Kabel verfügt normalerweise auch über einen standardmäßigen TOSLINK™-Eingang, enthält jedoch mehrere Cinch-Ausgänge. Jeder Cinch-Ausgang führt ein einzelnes analoges Signal, beispielsweise einen rechten oder linken Audiokanal. Obwohl beide Adapter Cinch-Ausgänge verwenden, sind sie aufgrund des Unterschieds zwischen digitalen und analogen HF-Signalen normalerweise nicht kompatibel.
Der andere Typ von optischen Kabeladaptern wird einfach verwendet, um zwischen unterschiedlich großen optischen Steckern und Buchsen zu konvertieren. Es gibt eine Hauptgröße für TOSLINK™-Stecker und -Buchsen, obwohl einige Geräte stattdessen den kleineren Mini-TOSLINK™ verwenden. Diese Buchsen verwenden das gleiche Kodierungsformat, um digitale Informationen auf einer lichtbasierten Trägerwelle zu übertragen, sodass ein TOSLINK-auf-Mini-TOSLINK-Adapter einfach zwischen den verschiedenen Größen konvertiert.