Ein optischer Komparator ist ein Gerät, das ein Bild eines auf seiner Bühne platzierten Objekts vergrößert und auf einen Bildschirm projiziert, damit das Teil mit einem Satz bekannter Daten verglichen und gemessen werden kann. Diese Maschinen dienen zum Vergleich von Teilen in verschiedenen Produktionsstadien zur Sicherstellung der Normkonformität und können auch verwendet werden, um den Verschleißgrad von Arbeitsteilen festzustellen. Diese Messung wird erreicht, indem das betreffende Teil unter starker Beleuchtung auf einen Glastisch gelegt wird. Eine komplexe Anordnung von Linsen vergrößert dann das Bild und überträgt es auf einen Bildschirm. Dieses Bild kann dann mit einem Referenzraster oder einer Schablone des am Bildschirm befestigten Teils verglichen werden.
Der optische Komparator wurde Anfang der 1920er Jahre als Hilfsmittel entwickelt, um die komplexen Profile von Schraubengewinden zu messen und zu vergleichen. Diese Maschinen verwenden einen stark beleuchteten horizontalen Glastisch und einen vertikalen Bildschirm. Das zu prüfende oder zu vergleichende Objekt wird in einer Staging-Armatur fest gehalten und dann auf dem Staging-Tisch platziert, wo es von einer leistungsstarken Halogen- oder kühlen Glasfaser-Lichtquelle beleuchtet wird. Die optischen Elemente der Maschine, die für verschiedene Vergrößerungen und für die Feinfokussierung eingestellt werden können, projizieren das Bild dann auf den Bildschirm. Diese Bilder können dann verwendet werden, um Produktionsteile auf Konformität oder Arbeitsgegenstände auf Verschleiß oder Verschlechterung zu überprüfen.
Der Betrachtungsschirm kann ein Winkelmessergitter oder ein Musterprofil des Teils aufweisen, das als transparente Überlagerung angebracht ist, die es dem Bediener ermöglicht, das projizierte Bild mit einem Satz von Standardmessungen zu vergleichen. Das auf den Bildschirm projizierte Bild kann ein einfaches Profil des Teils sein oder Oberflächendetails enthalten, abhängig von der gewählten Beleuchtungsposition und den Prozessanforderungen. Diese Messmethode ermöglicht es, kleine, komplexe Profile mit hoher Genauigkeit zu vergleichen. Einige optische Komparatorsysteme ermöglichen das Drehen des Teils, um mehrachsige Vergleiche zu ermöglichen, und können projizierte Bilder zur Referenz oder späteren Analyse erfassen und speichern.
Einer der Nachteile des optischen Komparators ist die Subjektivität bei der Interpretation des projizierten Bildes. Dies hat zu industriellen Fortschritten wie der automatischen Kantenerkennung geführt, die es ermöglicht, ein digitalisiertes Computermodell zum Benchmarken der projizierten Ergebnisse zu verwenden. Ein weiteres Problem bei älteren Systemen war die Unfähigkeit, ein Teil in mehr als zwei Dimensionen zu vergleichen. Moderne Komparatorsysteme haben dieses Problem durch die Aufnahme in berührungslose Laserleser und Messtaster gelöst, die eine zusätzliche Messung der Z-Achse ermöglichen.
Die neuesten Fortschritte auf dem Gebiet des optischen Vergleichs sind Videomesssysteme, die es einem Computermessprogramm ermöglichen, Bilder bis auf Pixelebene zu vergleichen, um eine ultragenaue Messung zu ermöglichen. Diese Videosysteme sind schnell und ermöglichen eine äußerst präzise 3-Achsen-Oberflächen- und Dimensionskartierung von Proben. Obwohl die Technologie noch in den Kinderschuhen steckt, werden die Fortschritte auf dem Gebiet des Videokomparators wahrscheinlich den herkömmlichen optischen Komparator in naher Zukunft obsolet machen.