Als einfache Maschine kategorisiert, wird eine Riemenscheibe verwendet, um den Kraftaufwand zu reduzieren, der zum Heben einer Last erforderlich ist. Es besteht im Wesentlichen aus einem Rillenrad, das auf einer Achse oder Welle montiert ist, und einem Seil oder Riemen, das innerhalb der Rille läuft. Die drei verschiedenen Rollenteile sind ein Rad, eine Achse und ein Seil. Der Vorteil der Verwendung einer Seilrolle besteht darin, dass sie sowohl die Richtung als auch den Kraftangriffspunkt ändert, wodurch das Heben von Gewichten erheblich erleichtert wird.
Die Rillen an den Rollenrädern verhindern das Abrutschen von Seil oder Riemen. Meistens wird das Seil gespannt und unter Spannung gehalten, da sonst ein lockerer Riemen durchrutschen und das Flaschenzugsystem versagen würde. Riemenscheiben drehen sich auf einer zentralen Welle und sind typischerweise mit einem sogenannten „Schlüssel“ daran befestigt. Die Passfeder wird meist so eingeschlagen, dass sie sowohl die Riemenscheibe als auch die Welle zusammenhält. Sie sind fest montiert, um ein Abrutschen der Riemenscheibe von der Welle zu verhindern.
Riemenscheiben unterscheiden sich darin, wie die verschiedenen Riemenscheibenteile organisiert sind. Die feste Riemenscheibe ist eine, bei der das Rillenrad eine feste Achse hat und die gesamte Maschine an einer Oberfläche befestigt ist. Diese Art von Riemenscheibe bietet keinen wirklichen mechanischen Vorteil, da eine Person immer noch die gleiche Kraft aufbringen muss; es ändert nur die Richtung der ausgeübten Kraft. Eine bewegliche Riemenscheibe hingegen hat eine freie Achse, die es der Achse ermöglicht, sich zu bewegen und die erforderliche Gesamtkraft erheblich zu reduzieren. Da ein Ende des Seils fixiert ist, übt eine auf das andere Ende des Seils ausgeübte Kraft eine doppelte Kraft auf den anzuhebenden Gegenstand aus.
Verbundrollen verfügen über eine Mischung aus beweglichen und festen Rollensystemen und reduzieren den Kraftaufwand auf weniger als die Hälfte des Gewichtes des anzuhebenden Objekts. Die Flaschenzug-Riemenscheibe ist eine Art von Verbundriemenscheibe, bei der eine Reihe von Riemenscheiben an jeder Achse montiert sind. Diese Art von Flaschenzug nutzt die verschiedenen Rollenteile optimal aus und wird zum Heben von extrem schweren Lasten verwendet, wie zum Beispiel beim Verladen von Fracht von Schiffen an Land. Niemand weiß genau, wann und wie Riemenscheiben zuerst entwickelt wurden oder wer die verschiedenen Riemenscheibenteile entworfen hat. Archimedes wird der Bau des ersten Flaschenzugsystems zugeschrieben, das er zusammen mit anderen zusammengesetzten Flaschenzügen verwendet hat, um ein ganzes Schlachtschiff voller Menschen zu bewegen.
Die Flaschenzugrolle wird auch bei Kränen und zum Segeln auf Schiffen eingesetzt. Riemenscheiben haben zahlreiche Anwendungen und sind auf die eine oder andere Weise für die meisten Maschinenvorgänge von entscheidender Bedeutung. Verschiedene Arten von Riemenscheiben nutzen die verschiedenen Riemenscheibenteile optimal, um eine Reihe von Aufgaben in vielen Branchen zu erfüllen. Sie werden in der Luft- und Raumfahrt, in der Automobilindustrie und anderen Industrien verwendet. Seilrollen sind zum Beispiel für viele Kletter- und Rettungseinsätze von entscheidender Bedeutung.