Ein Patchkabel, manchmal auch Patchkabel genannt, ist ein optisches oder elektrisches Kabel mit einem Stecker an jedem Ende, das verwendet wird, um zwei Geräte wie Netzwerkkomponenten oder Audio- oder Videogeräte zu verbinden. Patchkabel sind im Handel weit verbreitet und in der Regel nicht teuer, aber viele Benutzer machen ihre eigenen, insbesondere wenn sie eine spezielle Konfiguration zusammenstellen müssen, z. B. um zwei Geräte ohne einen gemeinsamen Verbindungstyp zu verbinden.
Die meisten Patchkabel sind im Allgemeinen kurz – normalerweise nicht mehr als 6 Fuß (ca. 2 m), mehr oder weniger und in vielen Fällen bis zu 3 Zoll (ca. 8 cm). Sie können jedoch in jeder gewünschten Länge hergestellt werden, und es ist nicht ungewöhnlich, dass sich in einem Büro ein Patchkabel von mehreren hundert Fuß hinter den Wänden „schlängelt“. Im Allgemeinen gilt: Je länger das Patchkabel, desto dicker muss es sein, um die zusätzliche Abschirmung und Isolierung aufzunehmen, die erforderlich sind, um Signalverlust und Interferenzen durch fremde Funk- und elektromagnetische Interferenzen zu vermeiden. Die Länge eines Patchkabels wird normalerweise durch den Abstand zwischen den beiden zu verbindenden Geräten und den Wunsch der Benutzer bestimmt, das Durcheinander von losen Kabeln zu minimieren. Kürzere Patchkabel werden manchmal als „Pigtails“ bezeichnet. Patchkabel bestehen normalerweise aus Litzen, oft in „Twisted Pair“, um das Kabel selbst flexibler zu machen, obwohl einige in massivem Kupfer erhältlich sind.
Einige Geräte, wie Computermäuse, sind für ihre Verbindungen weiterhin auf integrierte Kabel angewiesen. Der Trend geht jedoch dahin, Geräte mit Ports für unterschiedliche Anschlussarten zu konstruieren und entweder Patchkabel bereitzustellen oder vom Endanwender bereitstellen zu lassen. Aufgrund der großen Anzahl an verschiedenen verfügbaren Patchkabeln werden sie in einer Vielzahl von Farben hergestellt, um einen Typ vom anderen zu unterscheiden. Hellblaue Patchkabel zum Beispiel sind in der Regel mit Kategorie 5 (Cat-5) ausgestattet, die sowohl den Stecker als auch den verwendeten Kabeltyp beschreibt – Stecker an beiden Enden und dienen zur Verbindung von Netzwerkgeräten.
Eine weitere gängige Art von Patchkabel sind Koaxialkabel, die im Allgemeinen schwarz sind und viele verschiedene Geräte verbinden, oft um Radio- oder Audio-Video (AV)-Signale zu übertragen. Ein Mikrofonkabel ist ein schwarzes Patchkabel mit XLR-Anschlüssen, mehrpoligen Steckern, die Stecker an Buchse anschließen und einrasten, und Heimstereobenutzer kennen die Cinch-Buchse, die auf den mitgelieferten mehrfarbigen Patchkabeln installiert ist viele Heim-Stereo-Komponenten.
Benutzer sind manchmal frustriert, wenn sie versuchen, ein Patchkabel wiederzuverwenden, das seit Jahren installiert ist und einwandfrei funktioniert, aber aus irgendeinem Grund entfernt werden muss. Bei der Neuinstallation wird das Signal nicht richtig übertragen und der Gerätebetrieb ist beeinträchtigt. In diesen Fällen passen sich die Kabel den besonderen Krümmungen und Verdrehungen ihrer Erstinstallation an, und wenn sie entfernt und an derselben oder einer anderen Gerätegruppe installiert werden, können sie ihre Verbindungen vollständig verlieren oder andere Probleme entwickeln. Aus diesem Grund haben umsichtige Anwender immer Ersatz-Patchkabel parat.