Seit 1941 werden mit dem George Foster Peabody Award diejenigen geehrt, die in Amerika im Radio- und Fernsehbereich herausragende Leistungen erbringen. Als älteste Preisverleihung für elektronische Medien haben die Peabody Awards eine reiche Geschichte erfolgreicher Preisträger. Die Auszeichnungen werden jedes Jahr im Juni verliehen und der Gewinn eines Peabody-Awards gilt als große Ehre.
Die Geschichte des Peabody-Preises lässt sich bis ins Jahr 1938 zurückverfolgen, als die National Association of Broadcasters der Vereinigten Staaten plante, Auszeichnungen für herausragende Leistungen zu vergeben. In Zusammenarbeit mit dem Grady College of Journalism and Mass Communication der University of Georgia orientierte sich das Preisvergabesystem an den internationalen Pulitzer-Preisen. George Foster Peabody, nach dem der Preis benannt ist, war ein wichtiger Stifter sowohl der Universität als auch des Preises. Seine Tochter, Marjorie Waite, war im Beirat für die Auszeichnungen tätig und entwarf die Bronzemedaille, die die physische Auszeichnung übertrifft.
Die erste Preisverleihung fand 1941 für die in den Vorjahren fertiggestellten Arbeiten statt. Zu den Gewinnern gehörten CBS Radio für den öffentlichen Dienst eines Netzwerks, Elmer Davis von CBS Radio für die Nachrichtenberichterstattung und KSTP Radio in St. Paul, Minnesota für das Programm America Calling. 1948 erkannten die Peabody Awards den wachsenden Trend in den Medien und begannen, Auszeichnungen für das Fernsehen hinzuzufügen.
Die Nominierung für einen Peabody Award kann von jeder Person oder Organisation im Namen eines Programms, einer Person oder einer Medienproduktion erfolgen. Das Peabody Board prüft alle Vorschläge und kann sogar selbst entscheiden, ob es Programme und Personen gibt, die noch nicht nominiert wurden. Die meisten für den öffentlichen Gebrauch freigegebenen elektronischen Medienformen sind zulässig, mit der Hauptausnahme große Kinofilme in breiter Veröffentlichung. Es gibt keine Begrenzung für die Anzahl der Peabody-Prämien, die in einem einzigen Jahr vergeben werden können, aber die Zahl hat 36 nie überschritten.
Die Peabody Awards werden oft als die größte Ehrung angesehen, die Medienschaffenden und -teilnehmern zur Verfügung stehen. Zu den allgemeinen Ehrenkategorien gehören Kinderprogramme, Dokumentarfilme, Rundfunkjournalismus und Fernsehprogramme. Der ursprünglichen Tradition folgend, werden Preise an den Sender vergeben und nicht an das einzelne Programm, das anerkannt wird, obwohl bedeutende Teilnehmer des Programms die Auszeichnung annehmen können.
Der Peabody Award ist eine besondere Auszeichnung, die eine Kommerzialisierung weitgehend vermeidet. Im Gegensatz zu den Oscars oder den Emmys sind die Peabody Awards nicht auffällig oder mit Prominenten auf der A-Liste gefüllt. Sie sind entschlossen, qualitativ hochwertige Programme zu fördern, unabhängig von der Quelle oder den Einnahmen an den Kinokassen. Viele in den Medien betrachten das Peabody Board als eine treibende Kraft beim Beharren auf altmodischem Journalismus und loben diejenigen, die wichtige Geschichten präsentieren, anstatt viel Geld zu verdienen.