Wenn sich ein Objekt, das die Erde umkreist, in seiner Umlaufbahn am nächsten zur Erde befindet, wird dieses Stadium als Perigäum bezeichnet. Im Gegensatz dazu spricht man von einem „Apogäum“, wenn sich das gleiche Objekt am weitesten in seiner Umlaufbahn befindet. Dieser Begriff wurde zuerst in Bezug auf den Mond verwendet, der sich regelmäßig durch Perigäum und Apogäum bewegt, während er die Erde umkreist, obwohl er auch auf die zahlreichen von Menschenhand geschaffenen Satelliten angewendet werden kann, die die Erde umkreisen.
Umlaufbahnen sind eher elliptisch als kreisförmig, was erklärt, warum Satelliten während ihrer Umlaufbahn in Bezug auf die Erde unterschiedliche Entfernungen haben können. Allgemeiner verwenden Astronomen den Begriff „Apsis“, um sowohl den nächsten als auch den am weitesten entfernten Punkt in einer Umlaufbahn zu umfassen, wobei Periapsis der nächste und Apoapsis der am weitesten entfernt ist. Wenn Astronomen speziell über Dinge sprechen, die die Erde umkreisen, sprechen sie von Apogäum und Perigäum, und es gibt spezielle Begriffe für Objekte, die auch andere große Himmelskörper umkreisen, wie zum Beispiel Objekte, die sich um die Sonne bewegen (Perihel und Aphel).
Die unterschiedliche Entfernung des Mondes von der Erde spielt eine Rolle für das Wetter und die Gezeiten. Wenn sich der Mond im Perigäum befindet, übt er mehr Kraft auf die Erde aus, was zu extremeren Gezeiten führen kann. Wetterzyklen können sich auch zyklisch mit der Umlaufbahn des Mondes ändern, und daher verlassen sich Wetter- und Gezeitenvorhersagen bei der Erstellung von Vorhersagen und Berichten auf astronomische Projektionen über die Entfernung des Mondes. Astronomen können jederzeit berechnen, wie weit der Mond von der Erde entfernt ist und wie viele Tage es dauert, bis der Mond das Perigäum erreicht.
Gelegentlich schauen die Leute auf den Mond und bemerken, dass er größer als gewöhnlich zu sein scheint, was nicht möglich scheint. Die Antwort auf dieses Rätsel liegt in der Tatsache, dass der Mond im Perigäum tatsächlich etwas größer erscheint als im Apogäum, weil er näher ist. Menschen, die daran interessiert sind, ein kleines Experiment durchzuführen, können den Vollmond im Apogäum fotografieren und die Bedingungen beim nächsten Vollmond im Perigäum wiederholen, um den Größenunterschied zu veranschaulichen.
Die Berechnung von Apogäum und Perigäum ist auch für Unternehmen wichtig, die Satelliten starten und warten. Es ist wichtig, dass ein Objekt die richtige Umlaufbahn findet, damit es im Orbit bleibt, ohne zur Erde gezogen zu werden, und das Perigäum kann eine Gefahrenstelle in der Umlaufbahn eines Satelliten darstellen, wenn es zu nahe an der Erde ist.