Ein Perihel ist der Punkt in der Erdumlaufbahn, der der Sonne am nächsten ist. Das Gegenteil wird Aphelion genannt, wo sich die Erde am weitesten entfernt. Während des Perihels ist das Licht der Sonne aufgrund der größeren Nähe tendenziell intensiver. Dieses Ereignis tritt typischerweise im Januar auf, mehrere Wochen nach der Wintersonnenwende auf der Nordhalbkugel. Während es so aussehen mag, als sollte es für alle Sommer sein, wenn die Erde der Sonne nahe ist, werden die Jahreszeiten durch die Neigung des Planeten und nicht durch seine Position im Weltraum bestimmt.
Der Unterschied zwischen Perihel und Aphel ist im Vergleich zum Rest des Weltraums nicht groß. Im Perihel ist die Erde fast 92 Millionen Meilen (etwa 147.5 Millionen Kilometer) von der Sonne entfernt, während sie sich im Aphel fast 95 Millionen Meilen (etwa 152.6 Millionen Kilometer) entfernt bewegt. Diese relativ geringen Abstände sind das Ergebnis der nahezu kreisförmigen Umlaufbahn der Erde um die Sonne; in wissenschaftlicher Hinsicht wird ihm eine „geringe Exzentrizität“ nachgesagt, im Gegensatz zu Planeten wie Pluto, die viel übertriebene elliptische Bahnen haben.
Die Datierung kann sich von Jahr zu Jahr verschieben, da die Erdumlaufbahn um die Sonne nicht genau 365 Tage dauert. Wissenschaftler können das genaue Datum und die Uhrzeit des Perihels mithilfe von Vorhersageformeln und Kalenderanpassungen wie Schaltjahren berechnen. In regelmäßigen Abständen müssen sie möglicherweise Schaltsekunden oder andere Zeiteinheiten hinzufügen, um kleine Schwankungen auszugleichen, die sich über längere Zeiträume summieren können. Sie können diese Informationen auch verwenden, um rückwärts zu extrapolieren, um das Datum des Perihels zu verschiedenen Zeitpunkten in der Geschichte zu bestimmen.
Forscher können eine Vielzahl von Werkzeugen verwenden, um die Entfernung am Perihel zu messen und die Intensität des Lichts auf der Erdoberfläche während dieser Zeit zu bestimmen. Die regelmäßige Umlaufbahn der Erde ist einer der Gründe, warum die Pflanze bewohnbar ist, da sie bei ihrer Bewegung um die Sonne keine Extreme durchmacht. Jahreszeiten sind ein Ergebnis der außermittigen Neigung des Planeten, bleiben aber vergleichsweise mild. Planeten mit ähnlichen Bahneigenschaften könnten ebenfalls potenziell Leben beherbergen und sind manchmal Ziele für die Suche durch Astronomen.
Beobachter auf der Erde werden während des Perihels und des Aphels möglicherweise nicht viel von einem Unterschied bemerken. Die Größe der Sonne würde für diejenigen, die Werkzeuge verwendet haben, um sie sicher anzuzeigen, wie stark gefilterte Kameras, gleich erscheinen. Obwohl das Licht der Sonne intensiver ist, ist der Unterschied nicht signifikant genug, um den Menschen ohne spezielle Werkzeuge auf dem Boden zu bemerken.