Ein persönlicher digitaler Assistent (PDA) ist ein tragbares elektronisches Gerät, das für die persönliche Organisation und Kommunikation verwendet wird. PDAs verfügen normalerweise über Touchscreens für die Eingabe mit einem Finger oder Stift, Speicherkarten für Wechselspeicher, Organisationssoftware wie Kalender und Adressbuch und Mittel zur Verbindung mit einem PC, entweder über ein Kabel oder über ein drahtloses Protokoll wie Bluetooth ®. Die meisten bieten die Möglichkeit, Anwendungen wie Unternehmenssoftware oder Spiele hinzuzufügen.
Es gibt eine breite Palette von PDAs, die sowohl hinsichtlich Größe als auch Funktionalität die Lücke zwischen Mobiltelefonen und Laptops schließen. Sie sind normalerweise klein genug, um bequem in einer Tasche oder einem Gürtelclip getragen zu werden. Eines, das Mobiltelefonfähigkeiten umfasst, ist als Smartphone bekannt, und dies ist bei weitem die beliebteste Kategorie von PDAs auf dem Markt.
Die Möglichkeit, eine Reihe sperriger Papierorganisationstools durch ein einziges praktisches Gerät zu ersetzen, ist ein Hauptverkaufsargument für PDAs. Der Begriff „Personal Information Manager“ (PIM) bezieht sich auf eine Software-Suite, die für die persönliche Organisation verwendet wird. Eine solche Suite ist normalerweise in einem persönlichen digitalen Assistenten enthalten, obwohl einige PIMs auf PCs oder anderen Plattformen laufen. Diese Software enthält normalerweise einen Kalender, ein Adressbuch, einen Notizblock, einen Taschenrechner, eine Aufgabenliste und andere kleine Anwendungen, die denen eines papierbasierten persönlichen Terminplaners entsprechen. Anspruchsvollere Pakete können auch Textverarbeitungs- und Tabellenkalkulationssoftware enthalten. Der Begriff „Personal Information Manager“ wurde auch verwendet, um sich schon früh in der Geschichte der Geräteklasse auf die PDAs selbst zu beziehen.
Eine Reihe von Betriebssystemen (OS), sogenannte mobile Betriebssysteme, wurden speziell für PDAs entwickelt. Viele mobile Betriebssysteme basieren auf bekannten Computerbetriebssystemen – wie Microsoft Windows®, Mac OS® oder Linux® – die stark modifiziert wurden, um mit der begrenzten Hardware und den Schnittstellenelementen eines mobilen Geräts ausgeführt zu werden. Andere werden von Grund auf mit dem elektronischen Gerät im Hinterkopf gebaut.
Während der PC-Markt in der Vergangenheit von Windows® dominiert wurde, hat kein einzelnes Betriebssystem eine klare Mehrheit im Mobilmarkt. Als Personal Digital Assistants in den späten 1990er und frühen 2000er Jahren an Popularität gewannen, liefen viele beliebte Geräte von Handspring™ und Palm®, Inc. mit Palm OS®, das eine einfache Benutzeroberfläche und eine primitive Handschrifterkennungssoftware namens Graffiti™ aufwies. Mit der Einführung des Palm Pre™ wurde das Betriebssystem von Palm webOS™ abgelöst. Das mobile Betriebssystem von Microsoft heißt Windows Mobile®; Apples heißt iPhone® OS. Symbian™ OS und das von Google initiierte Android™ sind weitere mobile Betriebssysteme.
Der rasante Anstieg der Popularität des persönlichen digitalen Assistenten, gepaart mit seiner frühen Assoziation als Statussymbol der Business-Klasse, inspirierte eine kleine Gegenreaktion in der Populärkultur. Der Selbsthilfe-Autor Merlin Mann hat den augenzwinkernden Hipster PDA entwickelt, eine Packung mit Karteikarten, die mit Heftklammern zusammengehalten werden, begleitet von einem Kugelschreiber. Die Idee hat sich bei einem bestimmten Teil der Bevölkerung durchgesetzt und eine Community von Nutzern ist entstanden, um das „Gerät“ zu unterstützen.